Wij interviewden het hoofd van de Central America Tourism Agency (CATA), Carolina Briones, en vroegen haar alles over reizen in deze regio vanaf begin 2021. Als hoofd van CATA is Carolina de aangewezen persoon om meer te vertellen over toerisme in de gehele regio, wat er inmiddels allemaal weer mogelijk is qua reizen, en om natuurlijk haar favoriete bestemming binnen heel Midden-Amerika met ons te delen!
CATA en ‘multi-country’-destination Midden-Amerika
In 2002 is de Central American Tourism Agency (CATA) opgericht in Madrid. Deze organisatie vertegenwoordigt acht Midden-Amerikaanse landen binnen Europa; Belize, El Salvador, Guatemala, Nicaragua, Panama, Costa Rica, Honduras en sinds 2019 ook de Dominicaanse Republiek. Al ruim zes jaar staat Carolina Briones, gestationeerd in El Salvador, aan het hoofd van deze organisatie. Met jaarlijks ruim 24,2 miljoen bezoekers is Midden Amerika een grote speler op de toerisme markt en Spanje, Nederland, Duitsland en Frankrijk zijn goed voor meer dan 10% van de totale bezoekersaantallen.
Het was dan ook een logische stap, aldus Carolina, om Midden-Amerika gezamenlijk te gaan promoten op de Europese markt: “Centraal-Amerika is een zogenaamde ‘multi-country’-bestemming, al helemaal voor de Europese toerist. Die trekt eropuit tijdens een wat langere reis om meerdere landen aan te doen. En dat kan hier ook heel erg goed. Midden-Amerika is zo complementair, de verschillende landen vullen elkaar ongelofelijk goed aan wat betreft het aanbod. Het is daarom alleen maar logisch dat we dus ook die kant van Midden-Amerika in Europa laten zien.”
De hagelwitte stranden van Ambergris Caye in Belize doen paradijslijk aan
Midden-Amerika: divers en biodivers
De meeste Nederlandse toeristen komen Midden-Amerika binnen via Costa Rica, waar vanaf Amsterdam direct op wordt gevlogen. Het is niet alleen een populaire vakantiebestemming, maar ook meteen een heel bijzonder land. Costa Rica is niet groot, maar mag zich wel het meest biodiverse land ter wereld noemen. Sowieso geldt voor de hele regio dat de biodiversiteit bijzonder hoog is, met Costa Rica dus als fantastisch uiterste. “Maar sowieso is de diversiteit in de landen enorm groot”, vertelt Carolina. Diversiteit in cultuur, biodiversiteit, culinair en qua archeologie zijn allemaal aanwezig. Zo zijn er grote verschillen tussen de Mayaculturen in de verschillende landen, en heeft ieder land wel zijn eigen rijkdom aan historische plekken, of hoogtepunten qua natuur. “Dit is wat Midden-Amerika zo’n aantrekkelijke bestemming maakt”, aldus het hoofd van CATA.
Toeristen bezoeken zo’n drie landen in een reis, waardoor ze niet slechts één land leren kennen, maar kennis kunnen maken met Midden-Amerika als complete bestemming
Het is dan ook niet verwonderlijk dat de meeste (Nederlandse) toeristen inderdaad niet alleen in het land van aankomst blijven rondreizen, maar juist ook de grenzen oversteken. “In één trip kun je juist hier zoveel combineren, dat vind je bijna nergens anders”, vertelt Carolina. “Gemiddeld genomen bezoeken toeristen zo’n drie landen in een reis, waardoor ze niet slechts één land leren kennen, maar kennis kunnen maken met Midden-Amerika als complete bestemming”.
De prachtige natuur in Monteverde, Costa Rica
Gevolgen van de coronapandemie in Midden-Amerika
Helaas konden er afgelopen jaar maar een beperkt aantal toeristen kennismaken met de diversiteit van Midden-Amerika. Net als de rest van de wereld ging ook deze regio grotendeels op slot als gevolg van de coronacrisis. Carolina vertelt hoe heel Midden-Amerika potdicht zat als gevolg van de pandemie. Zelf gebaseerd in El Salvador ervaarde ze ook uit eigen hand hoe streng de lockdown daar wel niet is geweest. “Alles was dicht, ook de grenzen onderling. In El Salvador was bijna niks meer mogelijk, de inwoners werden zeer beperkt in hun bewegingsvrijheid”.
Elk Midden-Amerikaans land probeerde en probeert nog steeds zich op een goede manier door de coronacrisis heen te slaan, maar makkelijk is het niet. “Elk land was op een bepaald moment in een andere fase. En toerisme is een hele belangrijke sector, dat de vliegvelden dicht gingen was een zware klap voor het lokale toerisme dat hier voor de community zo’n grote rol speelt.”
De kleurrijke chaos van hoofdstad San Jose
Verbeteringen dankzij corona
Maar, er is licht aan het einde van de coronatunnel. Op de vraag of de regio ook heeft geprobeerd om iets positiefs uit deze noodzakelijke lockdown te halen, antwoordt Carolina enthousiast. “Zeker! Dat we noodzakelijkerwijs in de pauzestand moesten heeft ertoe geleid dat we allemaal, CATA, maar ook de verschillende landen en aangesloten organisaties, moesten nadenken over waar we nu heen willen en wat we eigenlijk te bieden hebben. We zijn dus nog veel beter gaan nadenken over hoe we kunnen samenwerken en onze producten op elkaar af kunnen stemmen, zodat het reizen voor de toekomstige toeristen nog veel prettiger gaat”.
Tijdens covid-19 hebben we met verschillende partijen er hard aan gewerkt om een nog veel duurzamer product neer te zetten in in Midden-Amerika en dat is goed gelukt. We zijn er dan ook weer echt klaar voor om toeristen te ontvangen!
Uitzicht over de weergaloze binnenlanden van Belize vanaf een Maya ruïne in Lamanai
“Bovendien heeft covid-19 gezorgd voor een snelle ontwikkeling wat betreft digitalisering. We zijn nu veel beter in het algemeen monitoren van reisbewegingen, weten waar de drukte is en we zijn beter in staat om met mensen in contact te komen in eventuele noodgevallen. Dit verhoogt de veiligheid en het comfort van de reizigers aanzienlijk. En hotels, touroperators, en andere organisaties trekken alles uit de kast om goed voor hun gasten te zorgen, iedereen heeft echt een enorme slag gemaakt en er wordt als toerist op een veilige manier, heel goed voor je gezorgd.”
Nog grotere focus op duurzaam toerisme
Juist omdat in Midden-Amerika duurzaam toerisme hoog in het vaandel staat, met oog voor de natuur en de impact op de samenleving, is het belangrijk om goed samen te werken tussen organisaties en regio’s. Kleinschaligheid houdt namelijk ook in dat te grote drukte niet wenselijk is, en omdat het toerisme en de gevolgen ervan grote impact kan hebben op de gemeenschap, is het belangrijk dat dit in samenwerking met de lokale bevolking wordt gedaan. Zij zijn degenen die de impact direct voelen, en moeten daarom juist de vruchten plukken. “We hebben er hard aan gewerkt om een nog veel duurzamer product neer te zetten in samenwerking met verschillende partijen. Ik denk dat dat goed is gelukt en we zijn er dan ook weer echt klaar voor om toeristen te ontvangen!”.
Caves Branch in Belize is zo’n voorbeeld van kleinschalig, duurzaam toerisme
Coronaproof reizen door Midden-Amerika
Dat Midden-Amerika er weer klaar voor is om toeristen te ontvangen is zeker duidelijk. Costa Rica was het eerste land dat weer haar vliegvelden opende voor vluchten van buiten, en langzaamaan hebben de andere landen stuk voor stuk gevolgd. Het is weer mogelijk om de landen te bezoeken, veilig en volledig coronaproof aldus Carolina. “We hebben de pandemie ook gebruikt om aan protocollen te werken. Die hygiëne- en veiligheidsprotocollen treden in werking direct bij aankomst op het vliegveld, maar ook in hotels, cafés en restaurants, of tijdens een tocht met een gids. Zodoende kun je geheel veilig rondreizen zonder je daar zorgen om te hoeven maken”.
Hoewel CATA zich nu vooral nog richt op het mitigeren van de negatieve impact van covid-19 en op lokaal toerisme, zijn de Midden-Amerikaanse landen vanaf 2021 weer helemaal klaar om buitenlandse toeristen veilig, met open armen te ontvangen. “Sterker nog”, zegt Carolina, “momenteel is het juist perfect om de regio te bezoeken. Er zijn nu helemaal geen grote groepen te vinden, dus het is een unieke kans om bijvoorbeeld het historisch erfgoed in alle rust te bewonderen”.
Als enige toerist in Lamanai, Belize
Waar moet je post-covid-19 aan denken tijdens je rondreis?
Het is gewoon mogelijk om binnen de CATA-landen vrij rond te reizen. Bij aankomst moet je over het algemeen een negatieve PCR-test kunnen laten zien, maar vervolgens kun je zonder al te veel moeite je vrij rond bewegen door de verschillende Midden-Amerikaanse landen. Er geldt geen quarantaineverplichting voor Nederlandse reizigers bij aankomst in de regio (vanwege het momenteel geldende oranje reisadvies van de Nederlandse overheid voor deze regio, is het wel verplicht om bij terugkomst 10 dagen in quarantaine te gaan).
Wel is het belangrijk om in de gaten te houden of je soms niet een bepaald formulier getekend moet hebben, of dat je een app geïnstalleerd moet hebben op je telefoon. “CATA is erop gebrand dat reizen door de regio veilig gaat, dus wees geïnformeerd over de maatregelen, kies een directe vlucht indien mogelijk, en probeer je ook gedurende je reis op de hoogte te houden van de meest actuele maatregelen”. Zie voor een overzicht met links naar de meest recente informatie per land de tabel onderaan dit artikel.
Ook de Midden-Amerikaanse onderwaterwereld is de moeite waard
De persoonlijke aanraders van CATA’s Carolina Briones
Natuurlijk moeten we ook weten wáár we dan echt naar toe moeten reizen nu Midden-Amerika weer klaar staat om ons te ontvangen. Daar is Carolina heel stellig in, met als eerste hoogtepunt absoluut de archeologische ruïnes in Tikal in Guatemala. “Dat is echt prachtig, zo mysterieus en vol met historie over Maya’s en hun rituelen. Bovendien zit je met een uur in buurland Belize”. Daarnaast is volgens Carolina ook de natuur van Costa Rica een absolute aanrader: “Het is zo groen, zo fris, prachtige bossen en natuurlijk ook geweldig mooie stranden zoals in het Manuel Antonio Nationaal Park. Een echt aanrader!”.
De laatste onverwachte tip is echt om vooral te genieten van de afwisselende gastronomie in elk land. De regio kenmerkt zich doordat ze wereldwijde faam hebben behaald met de beste rum, goede sigaren, heerlijke koffie en niet te versmaden chocolade. “Maar”, zegt Carolina, “we hebben ook een geweldig ontwikkelde ‘Mayan Cuisine’, zeker in Guatemala. Deze is nog niet zo beroemd, maar dit is echt iets wat meer mensen zouden moeten uitproberen. Wij wachten op jullie!” Nou, Reishonger zegt daar zeker geen nee tegen! En jij?
Het onvolprezen mooi Tikal in Guatemala, aanrader van Carolina Briones
Maatregelen per land
Zoals aangegeven is het belangrijk om de lokale maatregelen in de gaten te houden. Zie onderstaande tabel voor een overzicht van de huidige maatregelen per land en de links naar de relevante (overheids)websites voor nadere specificering van de maatregelen.
| Land | Vliegvelden open? | Negatieve PCR verplicht? | Quarantaine bij aankomst? | Formulier/app verplicht? | Quarantaine bij terugkomst? | Link |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Belize | Ja | Ja, max 72 uur oud of sneltest op vliegveld | Nee, tenzij positief getest | Ja, Belize Health app installeren, plus digitaal formulier invullen | Ja, 10 dagen | Belize Tourism Board |
| Costa Rica | Ja | Nee | Nee | Ja, 48 uur voor vlucht het Health Pass formulier online invullen | Ja, 10 dagen | Visit Costa Rica |
| Dominicaanse Republiek | Ja | Nee | Nee | Verklaring van gezondheid invullen | Ja, 10 dagen | Go Dominican Republic |
| El Salvador | Ja | Ja, max 72 uur oud | Nee | Nee | Ja, 10 dagen | AAC |
| Guatemala | Ja | Ja, max 72 uur oud | Nee, tenzij je geen negatieve PCR kunt tonen | Ja, Health Pass formulier online invullen | Ja, 10 dagen | CATA |
| Honduras | Ja | Ja, max 72 uur oud | Nee | Ja, voor aankomst de Pre-Arrival Immigration Form invullen | Ja, 10 dagen | CATA |
| Nicaragua | Ja | Ja, max 72 uur oud | Nee | Nee | Ja, 10 dagen | CATA |
| Panama | Ja | Ja, max 48 uur oud | Nee | Ja, een Electronic Affadavit en toestemming om via een app gevolgd te worden. | Ja, 10 dagen | Visit Panama |
Meer te weten komen over Midden-Amerika? Bekijk dan hier al onze verhalen over deze prachtige bestemming!
Wie komt er niet naar Costa Rica voor het spotten van deze dieren..?
- Altijd op avontuur met ‘Never Stop Exploring’ - 5 oktober 2021
- Praag (her)ontdekt - 30 september 2021
- Beklim een gletsjer in de Franse Alpen - 22 september 2021
