Het Meer van Atitlan ligt op 1500 meter hoogte en wordt omringd door twaalf dorpen en de drie vulkanen San Pedro, Tolimán en Atitlán. Opvallend is de rust die er om het meer heerst en de helder blauwe kleur van het water. De grootste en meest toeristische plaats in de omgeving is Panajachel. Kleinere dorpen rond het meer zijn San Pedro La Laguna, Santiago Atitlan, San Marcos la Laguna, Santa Catarina Palopo en San Antonio Palopo.
Pittoresk Panajachel
Panajachel -ook wel Pana genoemd door de locals- is een mooie en pittoreske plaats in het departement Sololá aan de oevers van het Atitlán meer. Calle Santander is de belangrijkste straat van het dorp en overal om je heen zie je er gezellige cafés, bars, restaurantjes en gevarieerde toeristenkraampjes. In de oude stad vind je de mooie koloniale San Francisco kerk. Panajachel is een uitstekende uitvalsbasis om het meer en de omgeving te leren kennen, maar daar staat wel tegenover dat het er soms flink druk kan zijn. Beleef de typische tradities van Guatemala terwijl je rondloopt op de kleurrijke lokale markt waar je echt van alles kunt kopen. Denk aan handgemaakte souvenirs tot verse producten. Je vindt er hangmatten, mooi geborduurde blouses en rokken, met de hand geweven tasjes, kussenslopen en kleurige sjaals.
Lekker eten in Panajachel kun je bijvoorbeeld in Lena’s Atlantis, internationaal maar ook originele lokale gerechten. Pasta met zeevruchten, maar ook voortreffelijk bereide pizza’s.
Wanneer je Panajachel als basisplaats gebruikt om andere dorpen in het hoogland te verkennen is qua hotel Porta Hotel del Lago een goede keus. Het ligt vlakbij het Atitlán-meer en biedt een geweldig uitzicht op de hooglanden van Guatemala. Het hotel heeft een buitenzwembad, een terras en een fitnessruimte. Elke aantrekkelijke kamer biedt een terras met uitzicht op het meer en de vulkaan.
Mooi uitzicht over Lago Atitlán
In Panajachel is de straatmarkt zeker de moeite waard
Amerikaanse chickenbussen
Omdat Panajachel de meest toeristische plaats in deze regio is, zie je er ook veel verkeer. Wat je hier ook zeker gaat zien zijn de zogenaamde ‘chickenbussen’. Ze worden zo genoemd omdat de lokale bevolking in vroegere tijden ook levende dieren meenam in de bus. Je zag toen nog spartelende kippen met vastgebonden poten en soms zelfs kleine biggetjes die met de mensen meereisden. De chickenbus dient vooral als lokaal vervoer tussen de verschillende dorpen. De bussen zien er zowel vanbuiten als vanbinnen geweldig uit. Je zit op gestoffeerde banken waar de tweepersoonsbankjes bezet worden door minstens drie tot vier personen. Vol is vol telt hier niet want als de bus vol ‘lijkt’ kan er altijd nog wel iemand bij. Vaak worden er dan ook plankjes geplaatst tussen de verschillende banken aan weerskanten zodat er altijd nog een paar mensen extra bijgepropt kunnen worden.
Het reizen met zo’n bus is een aanrader wanneer je het echte Guatemala wilt leren kennen. Je kunt er ook je kennis van de latin muziek vergroten want uit de speakerboxen knallen de laatste hits, maar ook bekende nummers uit vroegere tijden. Denk aan de meest bekende cumbia, salsa en reggaeton tracks. Een hele belevenis, dat is het zeker!
De bekende Guatemalteekse chickenbussen
Levendige markt in Santiago Atitlán
Een must-do als je in de omgeving van het Atitlan meer verblijft, is het maken van een boottocht naar de omliggende dorpjes. Je hebt dan een prachtig uitzicht op de vulkanen en ziet de verschillende blauwtinten van het water. Onze bestemming van de dag is het nog authentieke Santiago Atitlan waar op zondag een grote lokale markt plaatsvindt. Indiaanse families komen uit verschillende plaatsen naar Santiago toe om hun koopwaar aan locals en toeristen te slijten. Ze reizen meestal per carro wat zoveel betekent als een staanplaats in de achterbak van een pick up truck. Net als de chickenbus heeft ook deze manier van opgepropt reizen een bijzondere charme en je maakt meteen kennis met de authentieke kant van Guatemala.
Wat meteen opvalt is dat in Santiago Atitlan nog veel mensen in traditionele, kleurrijke klederdracht lopen. Vrouwen dragen paars gestreepte rokken en topjes geborduurd met kleurrijke patronen, en de oudere mannen dragen geborduurde broeken. Heel fotogeniek allemaal. Helaas is het fotograferen van mensen hier een no go, oftewel niet toegestaan dus een hele opgave. Je doet het supersnel zodat niemand het in de gaten krijgt. Is dat wel zo dan worden de boze gezichten razendsnel met handen en doeken bedekt.
De marktvrouwen in Santiago proberen hun koopwaar aan de man te brengen
De heilige Maximón
Misschien wel de meest bijzondere beleving in Santiago Atitlan is een bezoek aan de heilige San Simon ook wel Maximón genoemd. Een bijzondere heilige in de gedaante van een aangeklede houten pop die aanbeden wordt door de bevolking van Santiago. Maximón is een traditionele Maya-godheid die in Santiago Atitlan woont. Hij draagt een hoed, een donker pak en soms een bril. Zijn altaar wordt omringd door kaarsen, bloemen en geurige wierook. Ieder jaar verhuist Maximón naar een ander huis waar de mayordomo’s (huisbewaarders) hem bewaken en bezoekers ontvangen die hun offers komen brengen. Vreemd voor ons westerlingen is dat ze de pop ook sigaren of sigaretten laten roken, wanneer er een speciale sessie of ritueel plaatsvindt. Dan prevelt een aanwezige shaman woorden in een onbekende taal en wanneer hij in trance raakt lijkt het alsof er echte damp uit de sigaar van Maximón komt. Bedrog of echt? We zullen het nooit weten. Wat we wel weten is dat Maximón door veel mensen vereerd wordt en dat zijn afbeelding in veel Guatemalteekse huizen in het hoogland te zien is.
The one & only Maximon in Santiago Atitlan
Turbulente terugtocht
Het minst leuke van het Atitlán-avontuur was het boottochtje vanuit Santiago Atitlan terug naar Panajachel. Omdat er later op de ochtend een stevige wind stond, was het Atitlan-meer ruig en onvoorspelbaar en het water bracht ook enorme golven met zich mee. Wanneer je daar niet op voorbereid bent, kan dat flink angstig aanvoelen, vooral op die momenten dat de bootsman met gigantische snelheid het meer over racet. Dan klem je je stevig vast aan je bankje terwijl je steeds het gevoel krijgt overboord te vliegen. Iedere keer dat de boot de golven doorklieft wordt hij hoog opgetild om daarna weer keihard neer te komen. Vooral in het voorste deel vliegen de passagiers dan alle kanten op. En dat betekent dat je echt gelanceerd wordt telkens als je weer op een grote golf klapt. Na een tochtje van een kleine drie kwartier, dat echt wel uren lijkt te duren, is er eindelijk land in zicht en behoort dat ene minpuntje van de reis gelukkig weer snel tot het verleden.
Verrassend Santa Catarina Palopó
Een van de mooiste en kleurrijkste dorpen aan het Atitlan-meer is Santa Catarina Palopó. Dit traditionele Kaqchikel Mayadorp staat bekend om zijn fel beschilderde gebouwen en huizen, elk met een eigen thema en eigen kleuren. De mensen in het dorp zijn vriendelijk en hebben een glimlach die de harten van iedere bezoeker doet smelten. Zelfs de begraafplaats is hier een kleurrijke en vrolijke plek waar de levenden en doden een mooie co-existentie hebben. De felle kleuren van roze tot blauw en geel tot groen vallen direct op wanneer je er langs rijdt. Net als de in lokale gewaden gehulde vrouwen die hier vlak na het middaguur andere vrouwelijke dorpelingen ontmoeten en gezamenlijk hun lokale rituelen uitvoeren. Foto’s zijn volledig taboe op deze plek, al schieten we zo nu en dan toch stiekem een plaatje.
Uitzicht over het kleurrijke Santa Catarina Palopo
De kleurrijke begraafplaats van Santa Catarina Polopo
Onvergetelijk Antigua
Last but not least doen we de koloniale stad Antigua aan. Guatemala City mag dan de hoofdstad zijn van Guatemala, het is de stad Antigua die zowel door toeristen als lokale bewoners opgehemeld wordt. Het zijn de mooie koloniale gebouwen, maar ook de bijzondere sfeer die er in deze stad hangt. Antigua is een van de meest populaire plaatsen van het land en na je bezoek aan deze fotogenieke stad zul je ook begrijpen waarom. Tijdens een wandeling door deze bijzondere koloniale stad vindt je moderne, maar vooral ook historische gebouwen, zoals oude kerken en kloosters. De stad zit vol met gezellige bars, koffietentjes, restaurants met heerlijke gerechten uit zowel de Guatemalteekse als Mexicaanse keuken en een keur aan winkels en marktjes. Je kunt in Antigua heerlijk rondstruinen en voelt je meteen op je gemak in deze veilige stad. In de avonduren wanneer de oude gebouwen verlicht zijn is het extra sfeervol in het centrum. De Plaza Central is een leuk plein om ook in de avonduren lekker te chillen op een bankje en te genieten van alles wat er om je heen gebeurt.
Antigua wordt omgeven door groene heuvels en verschillende vulkanen waarvan de Volcan de Fuego nog steeds aswolken spuwt. Om de vulkanen met mooi weer te zien moet je echt vroeg opstaan. De rest van de dag zijn ze vaak omgeven door wolken en zijn ze moeilijk zichtbaar.
Het meest gefotografeerde bouwwerk van Antigua is ongetwijfeld de Arco de Santa Catalina op de 5 Avenida Norte. Echt iedereen wil ‘m fotograferen en mensen staan soms zelfs in de rij voor het meest perfecte plaatje, waar de Arco in zijn geheel op staat.
Fuego is een nog actieve vulkaan bij het Atitlan meer
Het meest gefotografeerde bouwwerk van Antigua is de Arco Santa Catalina
Ook in de stad Antigua kom je kleurrijke mensen tegen
Straatmarkt in Antigua Guatemala
Een aanrader qua verblijf in Antigua is zeker Porta Hotel Antigua. Met ruime kamers, grote luxe, mooi zwembad, gratis goed werkende wifi op de kamer, goede ligging en prima personeel. Mooi luxe hotel, vriendelijk personeel, geweldige voorzieningen en op loopafstand van winkels, kathedralen en prachtige uitzichten. Dit hotel maakt je verblijf nog onvergetelijker.
Authentiek Guatemala
Guatemala was genieten van een land wat zeker buiten het hoogseizoen om nog niet overspoeld wordt door toeristen. Een authentieke plek om zeker nog een keer naar terug te keren.
Voor een uitgebreide tour langs het Guatemalteekse hoogland, maar ook andere bestemmingen in Guatemala en naburige Midden-Amerikaanse landen kun je terecht bij het ervaren Jaguar Travels.
Fotografie: Anneke Ruys en Luz Vizcarra
Op de lokale markt wisselen vrouwen de laatste nieuwtjes uit
Tussen het verkopen door kun je ook je schoolwerk doen
Op veel plaatsen in Guatemala wordt de traditionele marimba bespeeld
- Mahahual en Chetumal - 10 april 2024
- Den Haag viert uitbundig Holi Phagwa - 26 maart 2024
- Ongerept natuurparadijsje Isla Contoy - 24 maart 2024
