Op slechts 400 kilometer van Utrecht ligt een schatkamer vol cultuur, geschiedenis, mooie natuur en… champagne. De treinverbindingen met Champagne-Ardenne zijn fenomenaal.
De Champagne-Ardenne strekt zich uit tussen Reims en Troyes, twee interessante historische steden met daartussen een lint van toeristische routes, allemaal dichtbij Nederland en ideaal voor een weekeindje of als tussenstop onderweg.
Golvende korenvelden, minuscule dorpjes, schone wegen, meren, bossen en onafzienbare wijngaarden: de Franse région Champagne-Ardenne is een plaatje. Maar ook kathedralen, musea, winkelsteden, hotels en restaurants. En vooral: champagne.
Maak eens een tussenstop onderweg naar het zuiden en laat je verrassen. Ongetwijfeld zal achteraf blijken dat Champagne-Ardenne tijdens de vakantie een onuitwisbare indruk heeft gemaakt. En op slechts 400 kilometer vanaf Utrecht is dit gebied een regelrechte aanrader voor een weekend of midweek weg uit de stress van het dagelijks leven.
De hoofdstad van de Champagne
Epernay is de hoofdstad van de Champagne en ligt in het hart van de wijnstreek. Vanuit deze stad worden talloze excursies georganiseerd door de Vallei van de Marne. Zo kun je de grote Champagne huizen bezoeken. Zij bieden de bezoekers kilometers lange onderaardse gangen, die uitgegraven zijn in de krijtgronden en waar miljoenen champagne flessen liggen.
Vooral in de prachtige stad Epernay waar de meeste grote firma’s hun domicilie hebben, kun je zien hoe veel werk er wordt verzet voor één zo’n fles geschikt is voor consumptie. Kilometers ondergrondse gangen, soms op drie niveaus onder elkaar uitgehakt in de krijtbodem dezelfde die de champagne zijn smaak geeft kunnen worden bezichtigd. Hetzij onder leiding van de kleine boer die op afspraak in de kelder afdaalt, of met een van de beroeps-gidsen die, bijvoorbeeld bij een huis als Moët & Chandon, een dagtaak hebben aan het rondleiden van belangstellenden door die gangen met hun speciale geur, vochtigheid, koelte en natuurlijk de geheimen van hun doolhof met miljoenen rijpende flessen.
Baken voor Champagne
Het gebied van Champagne-Ardenne kenmerkt zich door een afwisseling van bossen, landerijen, wijngaarden en pittoreske dorpjes. Met name de kalkrijke grond met zijn mineralen is verantwoordelijk voor de productie van Champagne. In de Middeleeuwen zorgden monniken er voor dat de champagne meer en meer bekendheid kreeg waardoor de wijn bekend werd als de “Wijn van de Koningen”. Dom Perignon was een Benedictijnse monnik die in de 16e eeuw technieken ontwikkelde om de champagne te verbeteren.
Nippen van een echte Taittinger
Het is onmogelijk om Champagne-Ardenne te bezoeken, zonder het kostelijke vocht met de zelfde naam daadwerkelijk te proeven. In het geval van het bezoek aan het beroemde Champagnehuis Taittinger gebeurde dat zelfs ‘s morgens om half elf. Maar voor de proeverij dalen we eerst af in de diepe aardlagen waar de voorraad van 116 miljoen flessen champagne wordt bewaard. Op een diepte van 22 meter liggen de flessen te wachten tot het moment van ontkurking. Het hele proces van het plukken van de druif tot het openen van de kurk neemt ongeveer vier jaar in beslag. Bij Taittinger is het na afspraak ook mogelijk om een rondleiding en proeverij te krijgen. Santé !
Champagnestad bij uitstek: Reims
Ook Reims geldt als champagnestad bij uitstek, maar de grootste bezienswaardigheid is er de in 1211 gestichte kathedraal, op de plek waar in 498 de Frankische koning Clovis zich bekeerde. Alle Franse koningen sindsdien zijn in Reims gezalfd en gekroond. De kathedraal, met in het noorder zijportaal het beeld van de ‘Engel met de glimlach’, is nog steeds vrij toegankelijk. Ernaast ligt het Palais du Tau waar de kunstwerken uit de kathedraal worden bewaard (bekijk vooral de schitterende Salle du Tau waar de koninklijke banketten, na afloop van een kroning, plaats vonden).
In de stad Reims werden van oudsher de koningen van Frankrijk gekroond in de Kathedraal. De markante torens van de kathedraal zijn al op grote afstand zichtbaar. In de kathedraal zijn maar liefst 2.400 beelden verwerkt die op een speciale manier worden uitgelicht tijdens een spectaculair klank- en lichtspel dat elke avond van 1 juni tot 23 september wordt opgevoerd.
Champagnemuseum in een vuurtoren in een zee van wijnvelden
Op vijftien minuten rijden van Reims is het wijnmuseum in de vuurtoren van Verzenay te vinden. Ik loop hijgend de wenteltrap in de vuurtoren op waarna ik me vergaap aan het mooie uitzicht. Het idee van de maker van de oorspronkelijke en inmiddels verdwenen vuurtoren Joseph Goulet, was een vuurtoren te plaatsen in een zee van wijnvelden. Sinds 3 oktober 1999 is de nieuwe vuurtoren het baken voor iedereen die wil weten hoe champagne wordt gemaakt en wat er zoal aan vooraf gaat.
Champagnebar op hoog niveau
In de bossen bij Verzy, vlak bij het Champagnemuseum, bevindt zich in het Arboxgène avonturenpark de Perchingbar. Hier gaan natuur en champagne hand in hand. Ik sla voor het gemak het klim- en klauter parcours maar even over en steven via de loopbruggen recht op mijn doel af: de champagnebar die zich op een hoogte van zes meter tussen de boomtoppen bevindt. De champagnebar is de uitgekomen droom van vader en zoon Couteau. “Ik wil het publiek verleiden met natuur en champagne,” zegt Olivier Couteau. Deze gepassioneerde jongeman heeft hoog in de bomen een trendy champagnebar weten te realiseren die ook nog eens geheel wordt voorzien van zonne-energie. Het verdient aanbeveling om een plaats in de bar te reserveren.
En weer proeven
Antoine Pehu is eigenaar van het Champagnehuis Pehu-Simonet in de plaats Verzenay. Wie de champagne wil proeven van een lokale champagnemaker kan hier terecht voor een rondleiding en een proeverij. Tijdens een tochtje door de kelders van zijn huis vertelt Antoine precies hoe het maken van champagne in zijn werk gaat. Uit 4.000 kilo druiven wordt 2.550 liter sap geperst. Bij Pehu-Simonet worden uiteindelijk 70.000 flessen per jaar gebotteld waarvan zestig procent bestemd is voor export.
Er is een speciale autoroute, de “Route des Eglises Fortifées”, die langs de talloze vestingkerkjes voert die in dit gebied te vinden zijn. In deze versterkte kerkjes werd in tijden van oorlog het vee op de begane grond gehuisvest terwijl de bewoners via een smalle trap op de eerste verdieping verbleven. Dit soort kerkjes is onder andere te bezoeken in de plaatsjes Servion, L’Echelle en Flaiges Havys.
- Ontdek het andere Friesland! - 22 juli 2020
- Radio Kootwijk: Kathedraal op de hei - 8 juni 2020
- Een sprookje, Oman - 1 maart 2015
