De Azoren omvatten negen eilanden totaal. Dat zijn het grootste eiland São Miguel met de hoofdstad en internationale vlieghaven Ponta Delgada, Santa Maria, Pico, Faial, Terceira, Graciosa, Sao Jorge, Flores en Corvo. Ieder eiland heeft weer zijn eigen charme en schoonheid en dat maken deze eilanden ook zo speciaal.
Waarom de Azoren? Een vraag die makkelijk te beantwoorden is. Je vindt hier geen drukke zandstranden of uitpuilende terrassen, maar wel spectaculaire kliffen, kleurrijke landschappen en een imponerende natuur met kratermeren, vulkanen en geisers. Heb je zin in wandelen op vulkanische eilanden, walvissen spotten of ga je graag op foodsafari? Of lijkt badderen in warme bronnen je wel wat? Dan heb je met de Azoren genoeg mogelijkheden.
Wil je graag kennis maken met de eilanden maar heb je niet zo heel veel tijd te besteden, dan kun je ook voor een of twee eilanden kiezen. Onze keus viel op São Miguel en het nabije eilandje Santa Maria. We brachten tien dagen in totaal door op deze prachtplekken.
De Portas da Cidade poorten in Ponta Delgada dateren uit de 18e eeuw
De slapende vulkaan van Sete Cidades
São Miguel is het hoofdeiland van de Azoren met als hoofdstad Ponta Delgada en is tevens het meest uitgestrekte eiland. Je vindt er verschillende interessante bestemmingen en activiteiten die je niet mag missen. Eentje daarvan is de vulkaankrater Sete Cidades die je vindt bij het gelijknamige dorpje: een spectaculaire bestemming op dit eiland.
Als je foto’s van de Azoren ziet zie je meestal het bekende beeld van Sete Cidades: het blauwe Lagoa Azul meer en het groene Lagoa Verde. Het lijken twee aparte meren met ieder een eigen naam en kleur, maar eigenlijk is Sete Cidades één groot meer, in tweeën verdeeld door een brug. Het kleurverschil in de twee meren komt doordat het groene gedeelte ondieper is en ook omdat er meer algen en planten groeien die het water groen kleuren. Omdat Sete Cidades een veelbezochte en populaire bestemming São Miguel is kun je het beste vroeg in de ochtend je bezoek plannen. Je kunt dan bijvoorbeeld een tour boeken of een auto huren. Wij deden dat met een tourtje via www.islandhopperadventures.com en de goed geïnformeerde gids Helder Ponta Garca.
Het regent best vaak op de Azoren, vooral in de herfst- en winterperiode. Je kunt dan zomaar op een en dezelfde dag alle seizoenen achter elkaar beleven: van zon en warm tot forse buien met regen en veel wind. Helaas hadden wij tijdens onze tour ook met dit laatste weerbeeld te maken, al was het een deel van de dag gelukkig ook mooi droog en zonnig. Maar Sete Cidades is zo wonderschoon dat je zelfs met een beetje regen de dag van je leven hebt.
Sete Cidades is een plaatsje in de vulkaankrater en aan de oever van kratermeer Lagoa das Sete Cidades
Het mooie kratermeer Lagoa das Sete Cidades
Dolfijnen en walvissen spotten
Ook een must op São Miguel is het spotten van walvissen (blauwe vinvissen en potvissen), dolfijnen, schildpadden en haaien. Walvissafari’s en excursies worden overal aangeboden door lokale toeristenbureaus, maar het zeker is aan te raden om van tevoren te reserveren omdat je niet het risico wilt lopen dat het uitverkocht is.
Het spotten van walvissen is voor veel reizigers de ultieme ervaring. De beste tijd hiervoor op de Azoren is van mei tot en met oktober. Dan heb je de meeste kans om deze bijzondere wilde zoogdieren in de Atlantische Oceaan van dichtbij te spotten. In de buurt van de Azoren zwemmen wel 25 soorten walvissen! In de herfstperiode moet je wel rekening houden met een onrustige zee en soms hoge golven. Dan is de keus tussen een rubberboot en een veel stabielere catamaran snel gemaakt. De walvissen laten zich niet meteen zien, behalve dat je zo nu en dan een glimp opvangt in de verte. Reusachtige walvissen die uit de zee omhoog rijzen zorgen altijd voor een indrukwekkend moment. De impact van hun gewicht en gigantische staarten is altijd goed voor een geweldige fotoshow.
De beste whale watching excursie op São Miguel maak je met Futurismo, een bedrijf met 25 jaar ervaring en in het bezit van een tiental boten, van een catamaran tot een glasvezelboot en een snelle rubberboot (zodiac). De trips van ongeveer drie uur lang zijn er om 09.00 en 14.00 uur. Wij kozen voor de vroege excursie en waren helemaal klaar voor dit bijzondere avontuur. Het weer was gelukkig redelijk tijdens onze excursie, met wat wind en golven en vooral op de terugweg waren we aardig doorweekt. Maar de ervaring was beslist onvergetelijk!
Walvissen spotten op de Azoren
Het spotten van walvissen is voor veel reizigers de ultieme ervaring
Kokende en borrelende waterbronnen
Het plaatsje Furnas ligt niet zo ver vandaan van Ponta Delgada en is populair bij toeristen vanwege de vele thermale bronnen. Wanneer je Furnas nadert zie je overal in het landschap de stomende fumaroles (zwavelputten) opdoemen. De indringende zwavelgeur met de geur van rotte eieren is wel iets waar je aan moet wennen. In het centrum van Furnas kun je heel dichtbij de fumaroles komen en gewoon tussen de zwavelputten door wandelen.
De stomende en borrelende bronnen hebben ook een geneeskrachtige en heilzame werking voor mensen met luchtwegaandoeningen, reuma en depressies. Daarom trekken veel mensen naar de hot springs in het 20 ha grote Terra Nostra Garden Park, wat naast een prachtig park ook het oudste kuuroord van São Miguel is. In de grote geelbruine vijver voor het voormalige consulhuis kun je heerlijk badderen in het warme bronwater. Nog warmer zijn de beschutte baden aan de zijkant van het meer. Dan heb je het over temperaturen van 38° tot 40°C!. Ook in het laagseizoen worden de stoombaden goed bezocht door toeristen en locals.
Een aanrader qua accomodatie in Furnas is Quinta de Santana – Queimadas op 700 meter van Fumarolas, en biedt een tuin, een bar en uitzicht op de tuin. De accommodatie ligt op ongeveer 1,7 km van Lagoa das Furnas.
De pruttelende warmwaterbronnen van Furnas
De hot springs in het 20 ha grote Terra Nostra Garden Park
Santa Maria het warmste eiland
Het eiland Santa Maria is een van de minder populaire bestemmingen van de Azoren. Toch is het een verrassend en authentiek eiland met een vlak en droog gedeelte bij Vila do Porto terwijl de rest van het eiland groen is. Het ligt op ongeveer 100 km ten zuiden van het hoofdeiland São Miguel en is het warmste eiland van de Azoren, oftewel het eiland met de meeste zonuren en de minste regenval.
Santa Maria wordt vaak overgeslagen door reizigers en dat is best jammer. Het heeft als enige van de negen Azoren eilanden gele zandstranden en een rode woestijn. Santa Maria bereik je via een kort vliegtochtje van zo’n 30 minuten vanaf het hoofdeiland São Miguel of in het voorjaar en in de zomer ook met een ferry die er vanuit Ponta Delgada zo’n drie uur over doet. Het eiland is meer dan 16 kilometer lang en 10 kilometer breed. De lengte van de kust is maar liefst 76 kilometer.
De beste tours
Op Santa Maria kiezen wij voor de uitstekende service van touroperator Smatur, lokaal maar ook daarbuiten een bekende naam op Santa Maria. Eigenaar Miguel Marquez en zijn compagnon Henrique bezorgen ons graag een onvergetelijke ervaring op het kleine eiland.
We bezoeken kleine authentieke dorpjes en genieten van bijzondere landschappen. Wanneer Miguel enthousiast vertelt over Santa Maria voel je de liefde en de passie die deze man heeft voor zijn eiland. Santa Maria is niet alleen geliefd om de ongerepte landschappen, maar zeker ook de moeite waard om haar unieke hiking trails waarbij je een bijzonder contact wordt gegund met de natuur op het eiland. Smatur organiseert ook speciale hiking tours.
De rode woestijn van de Azoren
Een van de meest bijzondere plekken op Santa Maria is Barreiro da Faneca in Anjos waar zich de rode woestijn bevindt. Dat is lavagruis, rood gekleurd door geoxideerd ijzer. Het gebied is ontstaan na de laatste eruptie van een vulkaan en ligt op ongeveer 200 meter boven de zeespiegel. Het is een uniek beschermd gebied van iets meer dan 8 km2, een semi-woestijn, droog en kleiachtig en wordt ook wel de red desert genoemd. Wanneer wij het gebied bezoeken genieten we van een extreme rust. Zo kun je je ten volle laten inspireren door dit interessante gebied. In de omringende bossen kom je met een beetje geluk ook enkele bijzondere vogels tegen, waaronder het Azoreaanse goudhaantje. Een beweeglijk vogeltje wat je alleen met veel geduld goed op de foto krijgt.
De rode woestijn op het eiland Santa Maria
Het Azoreaanse goudhaantje
Het enige zandstrand op Santa Maria
Praia Formosa is het enige grote gele zandstrand op het eiland Santa Maria en volgens de locals het mooiste strand van de gehele Azoren. Behalve bij zonaanbidders is het strand vanwege de soms woeste golven ook erg in trek bij surfers en kiters. Toeristen zullen vooral in het voorjaar en de zomer aangenaam verrast worden door Praia Formosa aan de zuidkant van het eiland. De stranden hier worden nog niet door het massatoerisme overspoeld. Het zijn voornamelijk locals van de andere Azoreaanse eilanden die hier hun vakantie vieren.
Praia Formosa is het enige grote gele zandstrand op Santa Maria
Vila do Porto
Vila do Porto is de hoofdstad van het eiland Santa Maria. Je moet er niet al te veel van verwachten want eigenlijk is het niet meer dan een lange hoofdweg met winkeltjes en kleine restaurantjes. Toch heeft het stadje zijn eigen charme en overblijfselen uit lang vervlogen tijden. Er zijn bijvoorbeeld ook enkele bezienswaardigheden, zoals de kerk Igreja Matriz Nossa Senhora da Assunção die uit de 15e eeuw stamt. In Vila zie je ook fraaie herenhuizen, een klooster waarin het stadhuis is ondergebracht en het fort São Brás. In de haven waar het aangenaam vertoeven is, staat een aantal oude kanonnen.
Qua hotel op Santa Maria is Hotel Colombo een goede plek om te verblijven en de perfecte uitvalsbasis om Vila do Porto te ontdekken. Op culinair gebied kun je in Vila do Porto best verrassingen tegenkomen, bijvoorbeeld bij Ponta Negra met een variëteit aan gerechten. Anders dan de naam doet vermoeden kun je ook bij Atravessa Café Snack Bar heel gevarieerd eten van hamburgers en friet tot typische Azoreaanse gerechtjes.
Na een paar dagen Santa Maria keren we nog een keer terug naar hoofdeiland São Miguel. Nog een paar daagjes touren langs verschillende plekken en dan zit de Azoren reis er toch echt op. Wij zijn vastbesloten om nog een keer terug te gaan om ook de andere Azoren eilanden een bezoekje te gunnen.
Vila do Porto is de hoofdstad van het eiland Santa Maria
De bekende stijl van Tutu Sousa
Tekst en fotografie: Anneke Ruys
- Mahahual en Chetumal - 10 april 2024
- Den Haag viert uitbundig Holi Phagwa - 26 maart 2024
- Ongerept natuurparadijsje Isla Contoy - 24 maart 2024
