Geschiedenis Wadi el Gemal
Wadi el Gemal, bijgenaamd ‘de vallei van de kamelen’, is één van de grootste valleien in de oostelijke woestijn van Egypte. De vallei bestaat uit tal van oude rivierbeddingen van rivieren die 15.000 jaar geleden op deze plek stroomden en die zijn oorsprong vonden in het binnenland van het Wadi el Gemal National Park. Zoek de hoogste berg uit dit gebied, de Gebel Hamata (1975 meter), maar eens op in Google Maps. Je kan duidelijk de oude rivierstromen in dit gebied zien en hoewel dat in Google Maps misschien al bijzonder is om te zien, is dat in het echt nog imposanter! Dat het gebied tegenwoordig een grote woestijn is maakt het nog onwerkelijker.
Nationaal park Wadi el Gemal
Het nationale park Wadi el Gemal ligt tussen de Nijl en de Rode Zee in en hoewel deze regio uit vooral woestijn bestaat, is het landschap diverser dan je misschien verwacht. Op het land leven dromedarissen, geiten, steenbokken en kleiner gespuis. Het leven aan de kust, en dan met name rondom de talloze koraalriffen, bestaat uit talloze vogels en prachtige, gekleurde vissen.
Dromedarissen in het Wadi el Gemal National Park
Juist omdat deze plek zo divers is als het gaat om flora en fauna, is een gedeelte van Wadi el Gemal in 2003 uitgeroepen tot nationaal park. Het park bestaat uit twee delen, namelijk een gedeelte op het land van 5000 m², en een gedeelte in zee van zo’n 2000 m².
Ababda bedoeïenen, de oorspronkelijke bewoners
Wadi el Gemal wordt al eeuwenlang bewoond door de bedoeïenen-stam Ababda, die tegenwoordig vooral langs de oevers van de Nijl en langs de Rode Zee wonen. Een klein aantal houdt vast aan de oude tradities en reist nog in de binnenlanden rond op dromedarissen. Helaas wordt dit voor hen steeds lastiger, omdat het effect van de klimaatverandering zelfs in het onherbergzame woestijnlandschap zijn tol aan het eisen is.
Ababda bedoeïenen in de woestijn
Dromedarissen zijn voor de Ababda van levensbelang in de woestijn. Die voeden zich met bladeren van acaciabomen, die het door de steeds langere droogtes ook steeds lastiger hebben. Daardoor hebben dromedarissen steeds minder te eten en dus betekent dat ook steeds meer problemen voor de rondtrekkende Ababda, die daardoor steeds meer wegtrekken naar plekken rondom de Nijl en de Rode Zee.
El Qulaan, een bedoeïenendorpje aan zee
El Qulaan is één van de dorpjes aan de kust waar zich mensen van de Ababda-stam hebben gevestigd. Het ligt aan een prachtige natuurlijke baai waar je bij laagwater tussen de vissen, zeesterren, vogels en krabbetjes kan lopen door het prachtige blauwe water van de Rode Zee. In het dorpje kan je heerlijk genieten van een maaltijd of een kopje traditionele koffie bij de gastvrije Ababda.
El Qulaan, een bedoeïenendorpje aan een baai van de Rode Zee
Dineren in de woestijn onder een heldere sterrenhemel
De Ababda zijn uiterst vriendelijk en gastvrij en onder meer het Gorgonia Beach Resort werkt veel met hen samen. Zo organiseren zij bezoekjes aan het Ababda House, een klein cultureel centrum waar de geschiedenis van deze bedoeïenenstam wordt verteld. Dit is prima te combineren met een kleine wandeling door de bergen rondom dit centrum, waarbij de oude rivierbeddingen prachtig zijn te zien!
En wat is beter om de dag af te sluiten met een traditioneel diner bij de Ababda in de woestijn, onder een heldere sterrenhemel? Met een beetje geluk zie je hier, liggend op kussens en matjes, wel een vallende ster!
Een hut in de woestijn van de Ababda bedoeïenen
De ruïnes van het Romeinse stadje Sikait
De regio van Wadi el Gemal was in de vroeg-Romeinse periode een belangrijke plek als het gaat om het winnen van smaragden. Het stadje Sikait is daar het beste bewijs van. Het ligt op een oude handelsroute tussen het havenstadje Berenike en de Nijl en rondom dit stadje werden vroeger smaragden gewonnen.
De restanten van een tempel in de ruïnes van Sikait
De ruïnes van het Romeinse stadje zijn te bezoeken en liggen ver van de bewoonde wereld, wat de plek des te interessanter maakt. Het is lastig voor te stellen dat op deze plek ooit honderden mensen woonden en werkten! Het is goed te zien hoe huizen tegen de hellingen van de bergen zijn gebouwd, omdat destijds de vallei met enige regelmaat nog volliep met water na hevige regenbuien.
Ook dat is tegenwoordig moeilijk voor te stellen, gezien de onherbergzame en afgelegen plek in de woestijn. Gelukkig kan je deze plek bezoeken met een jeeptour, die vaak georganiseerd worden vanaf de diverse resorts aan de Rode Zee. Eén tip: in de woestijn kan het erg heet zijn, dus zorg voor luchtige kleding, een hoofddeksel, zonnebrand en vooral genoeg water!
Jeeptours in de woestijn
Snorkelen en duiken
Aan grote delen van de Rode Zee is snorkelen en duiken erg populair en dat is in het Wadi el Gemal National Park niet anders. Sterker nog: het is één van de grootste redenen voor veel mensen om de oostkust van Egypte op te zoeken. Vrijwel elk resort organiseert snorkel- en duiktours per boot en beschikt over een eigen ‘huisrif’, waar een veelvoud aan tropische vissen en schildpadden te zien is. En wellicht dat je zelfs zeekoeien, dolfijnen of haaien tegenkomt!
De koraalriffen aan de Rode Zee herbergen enorm veel kleurrijke vissen
Aan de kust in het park zijn eilandjes, koraalriffen en kleinschalige mangrovebossen te vinden, met de daarbij behorende flora en fauna. Een uitstekende uitvalsbasis dus om heerlijk te snorkelen en te duiken, voor zowel beginners als gevorderden!
Duiken en snorkelen in de Rode Zee is één van de hoogtepunten hier
Overnachten in de buurt van Marsa Alam
In het Wadi el Gemal National Park liggen diverse resorts, waarbij wij verbleven in het Gorgonia Beach Resort aan de rand van het nationale park. Het resort richt zich op duurzaam toerisme. Zo wordt water zoveel mogelijk hergebruikt en maakt men gebruik van zonne-energie, terwijl men ook veel samenwerkt met de Ababda-bedoeïenen. Het is dan ook een relatief klein resort in vergelijking met sommige andere megaresorts in Egypte, maar dat is juist een groot voordeel.
Het Gorgonia Beach Resort
Het resort beschikt onder meer over een eigen huisrif met duikcentrum, wellnesscentrum, verschillende zwembaden, bars en restaurants en enorm veel sportmogelijkheden. Bovendien is het een ideale uitvalsbasis voor de verschillende tours in deze bijzondere omgeving.
Alvast een kleine tip als je naar dit resort vertrekt: vanaf hier kan je (met een gids) een mooie wandeling maken naar El Talayee Hill. Probeer dit vroeg in de ochtend te doen, om zo te genieten van een prachtige zonsopkomst, waarbij je in één oogopslag de Rode Zee, de woestijn en de oude rivierbeddingen in het gebergte ziet.
De woestijn, oude rivierbeddingen, valleien en gebergtes rond het Gorgonia Beach Resort
Reizen naar Marsa Alam
Klinkt dit als een verre bestemming? Dat valt reuze mee! Vanaf Amsterdam vlieg je rechtstreeks op het vliegveld van Marsa Alam, een vlucht van iets meer dan vijf uur. Vanaf het vliegveld is het nog een uurtje reizen naar het Gorgonia Beach Resort. Maar laat je onderweg verrassen door de prachtige valleien en uitzichten in het woestijnlandschap!
