Medina aan zee: Essaouira

Toen een aantal jaren geleden budget airlines richting Marokko begonnen te vliegen, is het Noord-Afrikaanse land steeds meer in trek gekomen bij toeristen. Voor een goede prijs en na een paar uur vliegen sta je zo in het exotische Marokko. Vooral citytrips naar Marrakesh of strandvakanties in Agadir zijn enorm populair geworden.

De Medina gezien vanaf de haven

Helaas zorgen al die toeristen er echter ook voor dat bestemmingen haar authentieke karakter langzaam verliezen. Het havenstadje Essaouira, aan de Atlantische Oceaan, is nog zo’n plaats waar toerisme en de lokale cultuur een heerlijke, aangename combinatie vormen.

Prachtig ontworpen

Het huidige Essaouira vindt zijn oorsprong in de achttiende eeuw toen sultan Mohammed III een Franse architect een stad met fort en haven liet bouwen op de locatie van de voormalige plaats Mogador. Gedurende twaalf jaar onderging Mogador een grote metamorfose en kreeg het haar nieuwe naam Essaouira, ‘prachtig ontworpen’ betekenend. De oude stad van Essaouira, de Medina, wordt gekenmerkt door zowel Europese en Marokkaanse stijlen, en haar witte bebouwing. Na deze ontwikkeling groeide Essaouira uit tot een belangrijke handelsplaats die fungeerde als Marrakesh’ haven. Goederen als goud, ivoor en zout die vanuit West-Afrika door de Sahara en over het Atlas gebergte werden getransporteerd, verlieten uiteindelijk via de stad het Afrikaanse continent op weg naar Europa. Nadat Frankrijk het land gekoloniseerd had verloor de handelsplaats haar belang en veranderde het langzaam in een rustig kuststadje. Het prachtige Essaouira is de laatste jaren aardig in trek geraakt bij toeristen, maar nog steeds kan hier het echte Marokko worden ervaren.

Essaouira’s Medina

De Medina van Essaouira is dé attractie van de stad. De prachtige met grote, dikke muren versterkte oude stad bestaat uit een wirwar van straatjes, steegjes en kleine winkeltjes. De Medina, sinds 2001 op Unesco’s werelderfgoed lijst, wordt nog steeds bewoond waardoor overal lokale winkeltjes gevonden kunnen worden en het druk op de straten is. Wat echter opvalt is de heerlijke, rustige sfeer die in de oude stad hangt; mensen zijn vriendelijk, niemand heeft haast en gemotoriseerd verkeer is niet toegestaan. De zoute zeebriezen en het gekrijs van overvliegende meeuwen zorgen ervoor dat je niet vergeet dat je je direct aan zee bevindt.

In de Medina

Het is heerlijk wandelen door de Medina en net zoals in andere Marokkaanse steden is het niet moeilijk om te verdwalen. Maar verdwalen in zo’n prachtig doolhof is eigenlijk gewoon heel leuk en er is altijd wel een vriendelijke local die je weer in de juiste richting kan sturen. De grote omwalling van de Medina is gerust indrukwekkend te noemen, en het deel wat direct aan zee ligt kan zelfs worden beklommen met prachtige uitzichten over de oceaan en de grote muren als beloning.

Overdag kunnen in de Medina veel toeristen, waaronder dagtrippers vanuit Marrakesh, gevonden worden, die de stad verkennen en op jacht gaan naar leuke souvenirs. ‘s Avonds, wanneer er wordt ingekocht, loopt de Medina vol met lokale bewoners. De mooi uitgestalde specerijen, vers fruit en groente, en lokale lekkernijen als olijven, vis en arganolie zijn een prachtig aangezicht samen. De avontuurlijke reiziger kan zich wagen aan verse slakkensoep, wie daar niet op zit te wachten geniet van een smakelijke tajine en een glas zoete muntthee.

Port et plage

Het is heerlijk toeven in de Medina van Essaouira, maar de stad heeft meer te bieden. Direct ten zuiden van de oude stad ligt de bedrijvige haven waar verse vis aan land wordt gehaald, netten worden gerepareerd en nieuwe boten worden gebouwd. Het is geen probleem om op eigen houtje door de haven te slenteren. De vele kleine blauwe bootjes en chaotische werkwijze geven de haven een unieke sfeer. Vanaf het Skala du Port, een toren die zich tussen de stad en haven bevindt, zijn er magnifieke uitzichten richting Medina en zee. In de haven kunnen een aantal restaurants gevonden worden, maar nog leuker is om zelf vis of zeevruchten op de markt te kopen en die door een kok van een van de aangrenzende grillkraampjes te laten omtoveren tot een heerlijke verse maaltijd.

Karakteristieke blauwe bootjes in de haven

Direct naast de haven begint het lange zandstrand van de stad. Vooral in de zomer is het hier druk met vakantievierende Marokkanen. Door de sterke winden van zee kan het strand helaas niet het gehele jaar worden gebruikt. De wind maakt een andere activiteit echter wel goed mogelijk: wind- en kitesurfen. Essaouira is een wereldberoemde bestemming voor liefhebbers van deze twee sporten, en met een beetje geluk kunnen surfers die spectaculaire trucs uithalen direct voor de kust worden gespot. Het strand leent zich ook uitstekend voor lange wandelingen, en voor de minder actieve bezoeker een kamelenritje.

World Music Festival

Het gehele jaar in Essaouira een fijne en rustige bestemming. Het jaarlijks gehouden Festival Gnaoua et Musiques du Monde brengt hier eind Juni echter verandering in. Gedurende vier dagen treden bekende internationale en nationale muzikanten samen met lokaal talent op en zorgen de vele festivalbezoekers voor een uitgelaten sfeer in de havenstad.

Essaouira ligt slechts op drie uur rijden van Marrakesh, en kan eenvoudig met zowel eigen als openbaar vervoer worden bereikt. Hoewel toerisme zeker aanwezig is, getuige de souvenirwinkeltjes, gezellige restaurants en uitstekende riad hotels, voelt Essaouira nog echt Marokkaans aan. De imponerende Medina, de interessante haven, haar prachtige ligging en easy-going atmosfeer, de heerlijke keuken en vooral de vriendelijke, lokale bevolking maken van Essaouira een unieke bestemming die bezoekers nog vaker doen terugkeren.

Tekst en foto’s: Sam van der Werf

Martijn

Vragen? Suggesties? Of jouw reishonger delen?

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

Je mag alleen HTML tags en attributen gebruiken:

<a href="" title=""> <abbr title=""> <acronym title=""> <b> <blockquote cite=""> <cite> <code> <del datetime=""> <em> <i> <q cite=""> <s> <strike> <strong>