CultureRoad: bijzonder avontuurlijk

Heb je wel eens gehoord van het Utrechtse bedrijf CultureRoad. Zij bieden budget-groepsreizen aan voor jonge avontuurlijke reizigers. En het programma is niet eens het meest avontuurlijk, dat zijn de bijzondere bestemmingen. Ze brengen je naar landen waar je moeder niet wil dat je heengaat.

Culture Road biedt onder andere reizen naar Cuba

CultureRoad begon in 2015 met het organiseren van reizen naar plekken ‘waar je moeder liever niet van heeft dat je er heen gaat’. Zo gaan zij (in groepsverband en individueel) naar Noord-Korea, Haïti, Turkmenistan, Venezuela, Tsjernobyl en Transnistrië. In de loop der jaren hebben ze het aanbod uitgebreid met Afghanistan, Kaliningrad (Rusland) en Pakistan. Afgelopen maand werd de eerste reis naar Saoedi-Arabië aangeboden. sinds de invoering van het een toeristenvisum in het land, begin oktober 2019, is het veel gemakkelijker om naar dit -voorheen gesloten- koninkrijk af te reizen. Reishonger is natuurlijk benieuwd en spreekt met de reislustige oprichters Rik Brinks en Caspar Steinebach.

“Het zijn veelal plekken waarvan je moeder liever niet heeft dat je er heen gaat,” aldus oprichter Rik. “Avontuurlijke reizen worden al veel aangeboden maar vaak zijn de bestemmingen voor ons toch nog te braaf.”

Rik en Caspar zijn hun samenwerking ooit begonnen met de Rubberboot Missie. Een opblaasboten tocht door de grachten van Utrecht. En waarom? Om de binnenstad eens van een andere kant te ervaren. En zo kwamen er steeds meer dingen bij. Ze doen vooral dingen die ze zelf leuk vinden en waarvan ze hopen dat anderen er net zo enthousiast van worden als zij.

Hoe zijn jullie op het idee gekomen dit soort reizen aan te bieden?

Rik vertelt ons: “We hebben allebei een bijzondere fascinatie voor communistische, socialistische en dictatoriale landen. Noord-Korea is natuurlijk een van de meest tot de verbeelding sprekende landen in dit rijtje. We gingen op onderzoek uit en ontdekten dat het vrij gemakkelijk was om er heen te gaan (zolang je met een tour gaat). En zo stonden we in september 2013 samen in Noord-Korea. Toen we beseften hoe gemakkelijk het was om er heen te gaan, maar dat veel mensen er geen weet van hebben, besloten we om er zelf mee aan de slag te gaan. Ondertussen gingen we ook meer op pad om zelf meer reizen samen te stellen met andere reisbureaus en zo kwamen de reizen naar onder andere Haïti en Venezuela tot stand.”

Caspar: “Het Oostblok heeft mij altijd mateloos gefascineerd. Wellicht komt het doordat ik heel bewust de val van de muur heb meegemaakt. Daarom moest ik naar Noord-Korea. Dat ging, zoals Rik zei, makkelijker dan verwacht. Ik wilde andere mensen ook de kans geven om deze reis te maken.”

“Als het er echt niet veilig is”, vervolgt Caspar, “dan zouden we er zelf ook niet heen gaan. Dat doen we nu wel. Vaak wordt er in de media een negatief beeld geschetst van bepaalde landen, maar als je er eenmaal bent, zie je dat het vaak wel meevalt en ontdek je ook hoe bijzonder het er is. Onze bestemmingen zijn stuk voor stuk unieke plekken met een rijke historie en een boeiende cultuur.”

Mansudae Grand Monument

Vanwaar de naam CultureRoad?

Caspar: “CultureRoad bestaat uit meerdere aspecten van waar wij mee bezig zijn: de Road staat voor de weg die je bewandelt als reiziger, maar eigenlijk ook in het leven. Je ontmoet mensen, bezoekt plaatsten en wordt rijker. De Culture staat voor het culturele veld van onze werkzaamheden, voor de nieuwe culturen die je ontdekt, maar ook voor het raakvlak tussen verschillende culturen. Dat komt bijvoorbeeld ook tot uiting in de USE-IT kaart die we uitbrengen; we laten mensen uit andere landen zien hoe wij, als locals, ons gedragen en bewegen in ons eigen land. Eigenlijk zou je dat altijd willen als je op reis bent.”

Zijn jullie zelf echte reizigers?

“Ik hou zeker erg van reizen,” zegt Rik. “De afgelopen jaren ben ik onder andere naar Kameroen, Haïti, Bangladesh en Wit-Rusland geweest. Meestal kies ik een bestemming uit waar je makkelijk heen vliegt en wat weer naast een land ligt wat net even minder hoog op veel vakantielijstjes staat. Zoals de combinaties India en Bangladesh, Dominicaanse Republiek en Haïti of Turkije en Georgië.”

Caspar: “Zelf ben ik minder reislustig dan Rik wat betreft afstanden. Wel ben ik in ongeveer alle Europese landen wel geweest. Wat ik al zei: ik ben mateloos gefascineerd door Oost-Europa.”

Port au Prince

Reizen jullie nu nog veel? En waarheen zoal?

Rik: “Als het even kan wel. Zo zijn we net terug van een trip naar Minsk en gaan we eind maart naar Kaliningrad, het aparte stukje Rusland omringd door de EU. Het liefst reis ik naar nieuwe bestemmingen. Het nadeel daarmee is alleen dat het weer heel duur is om erheen te vliegen. Maar als je creatief omgaat met bestaande bestemmingen kan je toch vaak voor een goede prijs iets nieuws ontdekken. Zo vlogen we voor een paar tientjes naar Vilnius (Litouwen) waarna we een boemeltrein van drie uur namen naar Minsk. Vlieg je rechtstreeks naar Minsk dan ben je meteen € 200 kwijt voor een retourtje. Zo zie je meteen dat je ook in Europa nog bijzondere landen kan ontdekken.”

Caspar: “Ik probeer minstens vier à vijf keer per jaar de auto of het vliegtuig te pakken voor een aantal weken weg. Nieuwe plekken zijn altijd het leukst. De eerste keer dat ik in Ierland in the middle of nowhere stond naast de Atlantische oceaan zal ik bijvoorbeeld nooit vergeten. Maar ik zou bijvoorbeeld ook best nog weleens terug willen naar Noord-Korea.”

In het rijtje met bestemmingen past Cuba er mijns inziens niet helemaal bij…

Rik: “Onze reizen gaan vaak naar plekken waar in het verleden veel is gebeurd op revolutionair gebied, socialisme, communisme, dictators, bijna al onze bestemmingen hebben er wel iets mee. Cuba is tegenwoordig een goed bereisbaar land, maar het heeft wel een hele relevante geschiedenis op dit vlak. Onze reis focust zich dan ook op het gedachtegoed van Che Guevara en Castro. Natuurlijk kan je het zelf doen, maar als je hiervoor een sterke interesse hebt dan krijg je net even wat meer mee met een tour.”

havana

Waarom tien reizen naar Noord-Korea en slechts één of twee naar de overige landen?

Rik: “Om te beginnen wilden we ons focussen op één hoofdbestemming met een aantal andere bestemmingen er omheen. Bovendien denken we dat voor veel mensen Noord-Korea het meest tot de verbeelding spreekt. Het is alleen een bestemming die bijna niet te betalen is als je er met een privé gids heen wilt.”

Noord-Korea

Zijn jullie van plan meer bestemmingen toe te voegen?

Rik: “Absoluut. In Europa zitten er bijzondere plekken als Kaliningrad, Wit-Rusland, Transnistrië (in Moldavië) en Albanië. Dat zijn plekken waar je relatief snel en gemakkelijk heen kan. Kijk je buiten Europa dan zijn plekken als Turkmenistan, Somaliland (het noordelijke deel van Somalië) en Papoea-Nieuw-Guinea bestemmingen waar we ooit nog meer mee hopen te doen.”

Caspar: “Zelf zou ik Siberië graag wat langer willen bezoeken dan de transSiberië Express doet. Maar wat Rik zegt, in Europa zitten nog genoeg bijzonder plekken. Als ik dan heel ver vooruit kijk zijn natuurlijk landen als Syrië en Irak heel bijzonder. Daar had ik graag heen willen gaan. Nu moeten we afwachten of het er ooit van komt.”

Je spreekt van budgetreizen, maar ik zie prijzen van € 1.000,- voor 7 dagen, exclusief de intercontinentale vliegtickets. Zo goedkoop is dat toch niet?

Rik: “Dat klopt, maar Noord-Korea zal je ook niet echt goedkoper vinden dan dat. De prijzen worden deels bepaald door het Koreaanse toerismebureau. Zij ontdekken steeds meer dat de buitenwereld nieuwsgierig wordt naar hun land en dat er geld te verdienen valt. Je moet bedenken dat bij dit soort reizen ook het eten, drinken, vervoer en altijd minimaal twee Koreaanse gidsen en één westerse gids zit. Boek je een privé tour dan zal je nog veel meer geld kwijt zijn.”

“Voor onze andere bestemmingen hebben we verschillende prijzen, ook vaak onder de € 1.000,-. Maar altijd zorgen we ervoor dat het niet ten koste gaat van veiligheid en comfort.”

Caspar: “Als je bij een reisorganisatie een 9-daagse reis naar Denemarken boekt, ben je ook zo’n soortgelijk bedrag kwijt. Bij ons sta je aan de andere kant van de wereld in landen waar je moeilijk komt. Ik vind het nog best redelijke bedragen als je het op die manier bekijkt.”

Caspar en Rik, oprichters van CultureRoad

Boekt de reiziger zijn intercontinentale vluchten zelf? En is verlengen mogelijk?

Rik: “Onze doelgroep zijn budgetreizigers. Het zijn eigenlijk backpackers die het meestal allemaal zelf gewoon boeken. Doe je een prijs met een intercontinentale vlucht dan zitten ze ook meteen vast aan een heel schema. En dat willen we juist niet. Nu geven we iedereen de vrijheid om om de tour heen zelf hun schema te bepalen. Verlengen is meestal mogelijk ook, maar het hangt wel van de bestemming af. Je kan bijvoorbeeld niet ter plekke in Noord-Korea besluiten om nog drie dagen te blijven. Daar is je visum dan niet geschikt voor. Maar kijk vooral ook in de omliggende landen als je wilt blijven. Er is nog genoeg te zien in China of pak de bus naar Armenië als je in Teheran zit.”

Gokken jullie op single reizigers (mensen die alleen reizen), op stellen of meer op groepen?

Rik: “Wij gaan voor backpackers, dat kunnen stelletjes zijn of mensen die juist ook van bijzondere bestemmingen houden maar nooit de juiste vrienden kunnen vinden om mee te gaan. Onze kamers zijn meestal gedeeld, maar als je wilt zijn er altijd privé kamers te regelen.”

Jullie organiseren groepsreizen voor backpackers. Denk je niet dat zij liever op eigen houtje reizen?

Rik: “Ja, dat denken we wel. Maar veel van onze bestemmingen zijn geen echte solo-backpacker bestemmingen. Ze zijn niet altijd even veilig, heel duur of gewoon niet goed begaanbaar. Voor die groep backpackers die toch graag naar die bestemmingen willen bieden we een uitkomst. We organiseren eigenlijk groepsreizen voor mensen die niet van groepsreizen houden.”

Caspar: “Het zijn geen Reisjes langs de Rijn natuurlijk.”

Tuk tuk Haiti

Aan hoeveel ‘zakgeld’ moet je denken bij de verschillende bestemmingen?

Rik: “Hangt geheel van de reis af. In Noord-Korea zit bijna alles erbij. Alleen je biertjes ’s avonds, fooi voor de Koreaanse gidsen en je eigen souvenirs moet je nog betalen. Voor Haïti, Venezuela, Cuba en Iran is het verschillend qua reis. Maar de meeste bestemmingen zijn goedkoop vergeleken met onze standaarden. Dus je kan er zeker goed op je budget letten.”

Caspar: “Denk aan ongeveer 200 euro zakgeld. Daar moet het wel mee lukken in Noord-Korea. Natuurlijk, als je heel veel souvenirs koopt ben je duurder uit. We geven altijd een indicatie van het ‘zakgeld’ bedrag.”

Jullie bieden komend jaar meer dan tien reizen naar Noord-Korea aan, van de St. Patricks Day Tour tot de Bevrijdingsdag Tour. Wat is, behalve de data, het verschil tussen deze reizen?

Rik: “Bijna elke reis heeft zijn eigen thema. Tijdens St. Patricks Day maak je een echte kroegentocht door Pyongyang op de Bevrijdingsdag Tour kan je mee parades en feesten meemaken. De Koreaanse Oorlog en de leiders van Noord-Korea zijn erg belangrijk. Vaak worden deze dagen dan ook aangegrepen voor grote optochten, vuurwerk en lokale feestjes. En dat maakt elke tour ook meteen weer uniek! We hebben zelfs een tour waarmee je kan meedoen met een voetbaltoernooi!”

De Marathon van Pyongyang is wel heel gaaf! Hoe hebben jullie dat kunnen regelen?

Rik: “Tja….gewoon de juiste contacten en doen. Ze willen in Noord-Korea graag buitenlandse gasten hebben en dit is natuurlijk wel een aantrekkingskracht voor de fanatieke marathonlopers.”

Voodoo kunst

2017: Afghanistan, Kaliningrad en ook Pakistan

“Afghanistan was een bestemming die we al lang op onze radar hadden, nu hebben we eindelijk een betrouwbare partner gevonden voor een mooie en veilige route,” aldus mede-oprichter Rik Brinks. “Met Kaliningrad proberen we ons aanbod meer naar Europa te trekken. Het is een bijzondere plek: een stukje Rusland ten midden van de Europese Unie. Daarnaast stond het vroeger bekend als Koningbergen en hoorde het bij Duitsland. Een plek dus met een eeuwenoude geschiedenis.”

En CultureRoad heeft in 2017 ook Pakistan toegevoegd aan haar lijst met bestemmingen. Het Utrechtse reisbureau is hiermee een van de weinige reisaanbieders in Nederland die actief groepsreizen aanbiedt naar het Centraal-Aziatische land. “Pakistan was voor ons eigenlijk gewoon een meer dan logische stap. Het land is een stuk stabieler dan Afghanistan, maar nog steeds erg onontdekt door toeristen”, aldus mede-eigenaar Rik Brinks.

2019: Saoedi-Arabië voor westerse toeristen

Saoedi-Arabië was jarenlang een vrijwel ontoegankelijke bestemming voor westerse reizigers. Maar sinds het islamitische land besloot de regels voor visumaanvragen te versoepelen, is de verwachting dat het aantal toeristen significant zal toenemen de komende jaren. “Het land verdiende genoeg aan de export van olie. Daarom voelden de machthebbers niet de behoefte om naast de pelgrims voor Mekka nog meer toeristen binnen te laten”, aldus Rik Brinks van CultureRoad.

De Saoedische overheid is sinds kort echter begonnen met een campagne om westerse toeristen warm te maken voor het land. Video’s van witte stranden, grote zandduinen en cultureel erfgoed moeten toeristen lokken. Ook probeerde de overheid aandacht te generen door influencers uit te nodigen op snoepreisjes. In de eerste weken sinds de invoering van het toeristenvisum in het land -oktober 2019- werd het visum 24.000 keer aangevraagd. De meeste toeristen zijn echter nog niet daadwerkelijk al afgereisd.

Deelnemers van een groepsreis van CultureRoad waren afgelopen week dan ook een van de allereerste toeristen in het voorheen afgesloten land. Tijdens deze reis werden bekende plekken als Riyad en Jeddah aangedaan. Daarnaast reisde de groep ook af naar de zuidelijke provincie Asir. In de bergachtige regio leven nog veel tribale stammen met een eigen cultuur die erg afwijkt van de rest van de Saoedische bevolking. “In deze regio waren we echt de eerste toeristen. De locals keken vol bewondering naar ons. Je merkte aan alles dat deze Saoediërs het gevoel hebben dat er grote veranderingen aan de gang zijn, sinds kroonprins Mohammad bin Salman al-Saoed aan de macht is,” aldus Brinks.

Dionne
Laatste berichten van Dionne (alles zien)
  1. Linie Wildenbeest zegt:

    Tjee, ik wou dat ik nog jong was!!!Wat een geweldig initiatief, lees net jullie naam, Culture Road,in de reiskrant van de Telegraaf.Veel suces gewenst en in een volgend leven meld ik me wel…

Vragen? Suggesties? Of jouw reishonger delen?

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

Je mag alleen HTML tags en attributen gebruiken:

<a href="" title=""> <abbr title=""> <acronym title=""> <b> <blockquote cite=""> <cite> <code> <del datetime=""> <em> <i> <q cite=""> <s> <strike> <strong>