Bezoek Howth, de groene achtertuin van Dublin

Howth – pittoresk Iers vissersdorpje

Op nog geen half uurtje rijden van het bruisende Dublin vind je het vissersdorpje Howth. Het is gelegen op een schiereiland “Howth Head”, dat ten noorden van Dublin ligt. Howth heeft een gezellige haven met restaurants waar je fish & chips kunt eten. Een van de bekendste restaurants is Leo Burdock (tegenover het station). Ze zijn hier maar al te trots dat verschillende beroemdheden zoals Bono en Bruce Springteen hier gegeten hebben.

Ook The Dog House, naast het station van Howth, serveert heerlijke fish and chips. Maar de meeste toeristen komen naar Howth vanwege de prachtige kliffen en ongerepte natuur. Hier kan je uren gaan wandelen (de populaire Howth Cliff Walk) of, zoals ik, gaan fietsen.

E-biking in Howth

Om 11:00u heb ik afgesproken bij Shanes Howth Adventures (op 5 minuten wandelen vanaf het Howth Railway Station). Het bedrijf biedt e-bike tours in Howth aan. Aangezien ik om 09:45u al in Howth was heb ik eerst een korte wandeling door de haven gemaakt. Er was mij verteld dat hier vaak zeehonden te spotten zijn.

Op de kade aan de haven staat een oude visserman wat weemoedig te staren naar de eindeloos deinende zee. “The seals are on holiday”, antwoordt de beste man met een grote glimlach, als ik hem naar de zeehonden vraag. Hij vertelt dat de vissersboten nog op zee zijn, zodra deze terugkomen met volle buit zullen de zeehonden vanzelf volgen. “Easy meal, easy meal”.

Neem vooral even de tijd om bij de haven van Howth te lopen, als je geluk hebt kun je hier zeehonden zien zwemmen.

Ik zal het vandaag moeten doen met wat krijsende meeuwen. Gelukkig is het heerlijk weer en wandel ik rustig verder. Op naar Shanes Howth Adventures!

Vikingen bloed

Ik word hartelijk begroet door Aileen, mijn Ierse gids voor vandaag. Ze was al druk bezig om alle e-bikes gereed te maken voor de tour. Al snel raken we in gesprek over Howth en de voor velen onbekende geschiedenis van dit machtige schiereiland. “We all have some Viking Blood in Howth!”. Aileen kijkt er stoer en enigszin trots bij. Het was hier in Howht waar de Vikingen voor het eerst voet aan land zetten in Ierland.

Voordat Howth bekend werd als Howth, heette het Binn Éadair, wat in het Engels vertaald werd als Éadair’s Peak. Éadair was ooit een groot heerser van Howth, en tot op de dag van vandaag gebruikt de lokale bevolking deze Ierse naam. In het jaar 819 werd Howth aangevallen door Noorse Vikingen. Ze vermoordden Éadair en namen alle vrouwen van Howth gevangen om ze te verkopen op een slavenmarkt die ze in het stadje Dalkey hadden opgezet.

Uiteindelijk, jaren later, verklaarde de hoge koning van Ierland, Brian Ború, als vergelding de oorlog aan de Noorse koning van Dublin, Sitric Silkenbeard. Veel van de Vikingen werden afgeslacht. Volgens de legende wist een aantal Noormannen te vluchten, zich te hergroeperen en zich te vestigen in Binn Éadair. Het werd toen omgedoopt tot Hǫfuð, wat ‘Hoofd’ betekent in het Oudnoors. Na verloop van tijd werd de naam verengelst en werd bekend als Howth. De meeste inwoners van Howth dragen nog steeds achternamen van hun Noorse voorouders.

Howth Castle

Inmiddels is de rest van de groep aangesloten en na wat korte uitleg over het gebruik van een e-bike gaan we op pad. Na een kort rondje door de haven van Howth (de zeehonden zijn helaas nog niet terug voor hun ochtendontbijt) fietsen we naar Howth Castle.

Howth Castle werd in 1180 gebouwd in opdracht van de St Lawrence familie. Tot op de dag van vandaag wonen er afstammelingen van deze invloedrijke familie. Een fascinerend verhaal over het kasteel gaat over de dag dat de piratenkoningin Gráinne O’Malley in 1500 de 8e Baron van Howth kwam bezoeken. De familie was op dat moment aan het eten en dus waren de kasteelpoorten op slot. Gráinne was hier zo boos om dat ze de kleinzoon en erfgenaam van de Baron ontvoerde. Na een tijdje werd hij vrijgelaten, maar op twee voorwaarden; de poorten van het kasteel moesten altijd open blijven voor onverwachte gasten en bij elke maaltijd moest er altijd een plekje aan tafel worden vrijgelaten. Deze belofte wordt tot op de dag van vandaag door de familie nageleefd.

Aideen’s Grave in Deer Park

We springen weer op de e-bike en passeren het Deer Park Hotel. Achter het hotel ligt een enigszins verborgen wandelpad dat leidt naar het graf van Aideen. Aideen was de dochter van de heerser van Howth. Zij trouwde op jonge leeftijd met Oscar. Hij stond bekend als een groot krijger en ook als een van de grootste dichters in de Ierse mythologie. Na zijn huwelijk met Aideen ging hij vechten in de Slag bij Gabhrá. Nadat hij de eerste drie koningen had gedood, raakte hij zwaar gewond en stierf enkele dagen later.

Toen het nieuws van zijn dood Howth bereikte, stierf ook zijn vrouw van Aideen, van verdriet. Haar lichaam werd hier te ruste gelegd in wat nu bekend staat als Aideen’s Grave.

Kleurenexplosie in het regenwoud

We laten de fietsen even achter en gaan wandelend verder. Als snel lopen we een prachtige bos in. Door de hoge vochtigheidsgraad lijkt het alsof we door een regenwoud wandelen. Ik zie roze, paarse, rode, witte en oranje bloemen.

“Welcome in the beautiful rhododendron gardens of Howth Castle!” roept onze gids Aileen enthousiast. De aanleg van deze Rhododendron-tuinen begon in 1854 en worden beschouwd als de mooiste rododendrontuinen van Ierland. Momenteel zijn er naar schatting meer dan 200 verschillende soorten in de kasteeltuinen geplant. De Rhododendron zorgt hier – vooral in de lente – voor een prachtige kleurenexplosie!

Terwijl ik nog wat foto’s maakt van de kleurijke omgeving vraagt Aileen ons weer op de fiets te stappen. De vanmorgen nog strakblauwe lucht trekt langzaam dicht. Aileen wil ons nog meenemen naar de top van Howth Head. “The best views over Howth and maybe we can even see Dublin.”.

Naar de top van Howth Head

Op naar de top van Howth Head. We fietsen langs de kust langzaam omhoog. Wat opvalt is de grote hoeveelheid wandelaars. Howth is vooral bekend om de Howth Cliff Walk, een viertal uitdagende wandelpaden die de kustlijn volgen. Halverwege de klim naar het hoogste punt van Howth Head stoppen we bij een Martello Tower. Uit angst voor een mogelijke invasie door Napoleon Bonaparte werden langs de kust van Ierland 50 van deze verdedigingstorens gebouwd.

Prachtige uitzichten en de Baily Lighthouse

We vervolgen onze weg langs de indrukwekkende kliffen van Howth. Al fietsend door groene heidevelden en uitgestrekte moerassen hebben we een prachtig uitzicht over Dublin Bay.

Inmiddels is de mist vanuit zee het land opgetrokken. De lucht is grauw. “Finally some irish weather”. Aileen schakelt nog een tandje bij, hopelijk kunnen we op de tip nog genieten van het uitzicht.

15 minuten laten zijn we er, het hoogste punt van Howth! Aileen wijst in de verte naar een vuurtoren; the Baily Lighthouse. Door de eeuwen heen zijn hier honderden schepen tegen de hoge klippen kapot geslagen. In 1667 werd besloten hier een lichtsein te bouwen om schepen te waarschuwen. De Bailey-vuurtoren zoals je die nu ziet werd in 1814 gebouwd en torent 34 meter boven de zee uit. Een mooie afsluiting van een prachtige dag in Howth!

De Baily Lighthouse werd in 1814 gebouwd op deze rotsachtige berg van Howth, met uitzicht over Dublin Bay.

Wandelparadijs Howth

Zoals ik eerder schreef kwam ik heel veel wandelaars tegen tijdens mijn e-bike tour in Howth. Howth staat bekend als één van de mooiste wandelgebieden van ierland. En dan vooral vanwege de Howth Cliff Walk. Over de kliffen zijn verschillende wandelroutes uitgezet die variëren in afstand en intensiteit. Alle routes starten en eindigen bij het DART treinstation vanwaar de routes ook met gekleurde borden en pijlen staan aangegeven.

Tip: Vanuit Dublin kan je ook de Cliff Walk van Bray naar Greystones wandelen. Het is een prachtige wandelroute van ongeveer 7 kilometer door County Wicklow.

Hoe kom je in Howth?

Howth is makkelijk te bereiken met het openbaar vervoer van Dublin. Er rijden bussen en treinen naar Howth. Als je de bus neemt, kun je lijn 31 nemen vanuit het centrum. Het makkelijkste is om met de DART te reizen, de treinen die Dublin met de omliggende regio’s verbindt. Deze vertrekt elk half uur vanaf verschillende stations in Dublin. Een enkeltje kost € 3,50.

Het makkelijkst is om de trein (DART) te nemen. Binnen een half uurtje ben je al in Howth. Bovendien is het DART station in Howth het begin- en eindpunt van de populaire wandelingen van de Howth Cliff Walks. Erg handig dus!

Zelf een bezoek brengen aan Howth?

Howth is aan absolute aanrader als je in Dublin bent. Het charmante vissersdorpje heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de Vikingen. Hedendaags staat het bekend om zijn nieuwsgierige zeehonden in de haven, visrestaurants en prachtige natuur. Je vindt er ook een van de beste kustwandelingen van Ierland: het Howth Cliff Path. Of je stapt op een e-bike en verkent het hele schiereiland in een dagdeel. Om uiteindelijk de dag af te sluiten met heerlijke fish & chips!