Als kleine jongen liep ik jaren geleden al rond in de Franse Ardèche, in de omgeving van de huidige La Dolce Via. Met mijn ouders mee, op bezoek bij familie die was geëmigreerd naar een klein dorpje in de buurt van Valence. Ik weet niks meer van die bezoekjes, maar aan oude foto’s te zien en door de verhalen die ik hoorde moest het daar heerlijk zijn. Op mijn vijftiende kreeg ik een nieuwe kans toen ik, voor de eerste keer bewust, mijn familie daar weer opzocht. Ik was direct verkocht. Niet alleen vanwege de ligging van hun huis op een berg, maar ook vanwege de omgeving en haar historie.
Sinds dat bezoek in 1996 kwam ik weer regelmatig in de Ardèche. Ik kwam zodoende steeds meer te weten over de omgeving. Ik zwom regelmatig in het riviertje de Eyrieux nabij het dorpje Saint Laurent du Pape. Zo kwam ik erachter dat het paadje dat we altijd inliepen op weg naar de rivier, vroeger een spoorlijntje was geweest. Het bleek één van de spoorlijntjes van een ruim 200 kilometer lang netwerk, dat diverse dorpjes met elkaar verbond. Deze werden aan het einde van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw aangelegd. Voor personenvervoer, maar ook veel boeren in de omgeving maakten hier gebruik van. Zij konden zo gemakkelijk hun handelswaar naar de grote stad vervoeren. Doordat de lijntjes niet meer rendabel bleken door de opkomst van vervoer over de weg, werden de lijntjes in de jaren ’50 en ’60 van de vorige eeuw opgeheven.
In de jaren die volgden, werd de oude spoorlijn in de omgeving steeds bekender bij toeristen. Zij zagen het pad als een prima wandel- en fietsbestemming. Het pad werd steeds populairder en werd daarom in 2006 helemaal opgeknapt. Bewegwijzering, informatieborden en een goed hekwerk werden geplaatst, wat daarvoor nogal eens ontbrak. Zo groeide het pad langzaam uit tot de huidige La Dolce Via: een heerlijke wandel- en fietsroute door het dal van de Eyrieux. De omgeving is prachtig, met fantastische uitzichten en het altijd aanwezige Eyrieux riviertje. Afhankelijk van het jaargetijde kom je misschien zelfs een kleine waterval tegen! Zo’n 75 kilometer van het oorspronkelijke spoornetwerk is omgetoverd tot de huidige route La Dolce Via, en daar zullen in de nabije toekomst nog meer kilometers bijkomen.
Restanten van een oude Romeinse brug
Behalve de mooie omgeving wordt ook de historie van de spoorlijntjes niet vergeten. Met een beetje voorstellingsvermogen zie je de oude stoomtrein nog rijden. Duikers en bruggetjes herinneren aan de historie, evenals enkele stopplaatsen, waar her en der nog kleine haltegebouwtjes te vinden zijn. Tegenwoordig worden deze voor andere doeleinden gebruikt, zoals de opslag van hout. En met een beetje geluk vind je zelfs nog een oud sein of verkeersbord dat de historie verklapt van de route!
Romeinse bruggen, locomotieven en de vélorail
Op de route zijn er ook nog een aantal andere markante plekken te vinden. De restanten van een oude Romeinse brug bijvoorbeeld, in de nabijheid van Saint Laurent du Pape. Het was op deze plek waar ik vroeger de rotsen opklom om vanaf daar een sprong in de Eyrieux te nemen, en ik ben blij om te zien dat de jeugd van nu dat tegenwoordig nog steeds op dezelfde plek doet! Fiets/loop je verder, dan kan je in de verte ook nog de restanten van de 19e-eeuwse brug La Passerelle de Pourchaire ontwaren. Her en der langs de route vindt men ook nog 19e-eeuwse twijn- en weeffabriekjes en vele wijn- en boomgaarden. Bovendien zijn er genoeg leuke plekjes om even te zwemmen of te picknicken!
Uitzicht op de restanten van de Romeinse brug in het dal van de Eyrieux.
Vanuit het dorpje Boucieu-le-Roi is er ook nog een andere manier om de omgeving te ontdekken: via de Vélorail. Al ‘fietsend’ op het spoor door de omgeving, waarbij je onder meer door een natuurreservaat fietst.
En even geen zin om actief te zijn en toch iets willen zien van de omgeving? Geen nood! Tussen Tournon en Lamastre rijdt tegenwoordig nog een oude locomotief die je door de omgeving loodst!
Toegegeven: De route heeft voor mij een speciaal tintje vanwege de vele jaren dat ik er al kom. Maar ook voor ‘nieuwe’ toeristen is de route enorm interessant, en er zijn bovendien genoeg opties om de route aan te passen of een deel te fietsen. Maar welke kant je ook opgaat: als je goed om je heen kijkt, zul je genoeg sporen zien uit het interessante verleden van deze streek (en natuurlijk de prachtige natuur niet te vergeten!). Voor fiets- en wandelliefhebbers kan ik deze route dan ook enorm aanraden!
La Dolce Via voert je veelal langs de Eyrieux
Goed om te weten
- De huidige La Dolce Via loopt van Saint Laurent du Pape via Le Cheylard naar Intres; een ander gedeelte loopt van Le Cheylard naar Lamastre. Uiteraard kan je ook een gedeelte van de route volgen.
- Komende jaren zal de route worden uitgebreid in diverse richtingen. Op diverse plekken kan men zelfs al georganiseerde en meerdaagse tochten boeken over het pad en in de omgeving.
- Oorspronkelijk begon een deel van de spoorlijn in La Voulte, en vanaf daar richting Saint Laurent du Pape. Dit gedeelte is nog herkenbaar in het terrein, en op dit gedeelte ligt tevens het oude stationsgebouw van Saint Laurent du Pape (nu een woonhuis).
- De route is voor een groot gedeelte onverhard. Zorg dus voor goede banden onder je fiets (en neem een reparatiesetje mee!), of nog beter: stap op een mountainbike.
- Neem je zwemuitrusting mee (of doe deze al aan), om tussendoor een verfrissende duik te kunnen nemen!
- Neem genoeg drinken en eten mee, want verwacht niet dat je veel barretjes of winkels tegenkomt.
