West-Amerika was ooit het beloofde land. Gelukzoekers kwamen voor goud en zilver vanuit de steden in het oosten. Het was een hard bestaan met ontberingen als hitte, droogte, hard werken en berovingen. De Ghost Towns zijn wat er overbleef. Na het leegroven van de mijnen vertrok iedereen weer zonder ook maar iets op te ruimen of mee te nemen. Vervallen huizen, verlaten waterbronnen, ingezakte mijnen. In de staten Californië, Nevada en Arizona bezochten we een aantal van deze pareltjes uit de oudheid. Ga je mee?
West-Amerika – het recht van de sterkste
Het wilde westen was écht wild. Nevada heet niet voor niets de Silver State. Gelukzoekers kwamen er heen voor goud en zilver. Wetten bestonden niet – het recht van de sterkste gold. En ze schoten elkaar overhoop om niets. Voor de aanleg van een spoorlijn werd land geroofd van de indianen, voor het stutten van de mijnen werd hout geroofd uit heel Amerika.
Schatgravers in Bodie tijdens de Gold Rush in 1875 (Bodie Foundation).
Verlaten goud- en zilvermijnen vind je overal nog in het oude westen van de VS.
West-Amerika was eind 1800 volledig rechteloos. De sheriff probeerde enigszins orde te houden, maar de wapens spraken geregeld. Met dollartekens in de ogen was het ‘ieder voor zich en God voor ons allen’. Nog steeds zijn de wetten in de staat Nevada nogal ruim. Nergens vind je meer casino’s bij elkaar. Waar de buurstaat Utah overspoeld werd door christelijke mormonen (met als gevolg strenge wetten voor alcohol, prostitutie en wapens) mag in Nevada eigenlijk alles…
Kaart met de drie Ghost Towns uit deze reportage.
Californië – Gold Rush ghost towns
Op de grens van Nevada en Californië ligt 20 km noord van het Mono Lake het meest authentieke spookstadje van het Wilde Westen. De prachtige Ghost Town Bodie ontstond in 1860 bij de vondst van een rijke goudader. Twintig jaar later waren er al 60 (!) saloons voor de tienduizenden bewoners. Als je Bodie wilt bezoeken moet je er op rekenen dat je vanaf de beroemde highway 395 (vanaf Los Angeles langs Death Valey en de Sierra Nevada) nog zo’n 20 km onverharde weg moet trotseren. Neem dus voldoende tijd voor een bezoek aan Bodie. De entree tot dit State Historic Park is $8.
De kerk in Bodie – het mooiste spookstadje in West-Amerika (verlaten begin 1900, foto wikimedia).
Bodie – uit de tijd van de gold-rush – is het mooist bewaarde spookstadje in West-Amerika (verlaten begin 1900, foto wikimedia).
In Bodie bestond een zeer losbandig leven, met elke dag gevechten en moorden. Het plaatsje staat daarmee model voor veel films die over het Wilde Westen zijn gemaakt. Hier zie je in gedachten nog outlaws als Billie The Kid, Jesse James of Butch Cassidy ronddwalen. Wanted – dead or alive. Maar dat hoeft niet meer. Ze zijn allemaal dood, net als de goudkoorts…
Misschien sliepen Jesse James of Butch Cassidy hier wel ooit…
Nevada – Silver State ghost towns
In West-Amerika is de staat Nevada misschien wel de meest verlaten staat. Hier rijd je uren door de hitte zonder iemand te zien. Wij vonden het prachtig. Verlaten vlaktes, trillende luchten boven een eenzame spoorlijn en dan ineens een verlaten stadje. Het stadje Tonopah was ooit één de meest welvarende in Nevada. De zilvermijnen die hier begin 1900 werden ontdekt door Jim Butler zorgden voor bedrijvigheid, saloons, banken, scholen en gokpaleizen.
Het verlaten deel van Tonopah. De zilvermijnen zijn leeg.
De locals weten veel over de geschiedenis. Praat met ze!
Tonopah is niet helemaal verlaten. Er wonen nog 2000 mensen van de tienduizenden uit de boomtown periode. En dat is mooi om te zien. Nou ja mooi… Vooral interessant. Het maakt het beeld van de teloorgang nog mooier. Zeker als je met de inwoners in gesprek gaat. En bezoek vooral het terrein van de Mizpah mine, waar het ooit allemaal begon.
Arizona – Copperfield ghost towns
In de staat Arizona ligt bij Sedona (150 km noord van Phoenix) het stadje Jerome. Eind 1800 werden hier de rijkste kopermijnen van West-Amerika ontdekt. Nu wonen in het stadje nog 400 mensen, waaronder veel kunstenaars. De verlaten mijn is te bezoeken ($5 entree) waarbij een moderne outlaw (en goedaardige opa) moeiteloos uren vertelt over de geschiedenis van het stadje. Het is een beetje een openluchtmuseum geworden, maar de moeite waard.
Outlaws vind je nog overal in het oude westen.
Het stadje Jerome in Arizona werd pas in de jaren 50 verlaten.
Een halsoverkop verlaten interieur uit de jaren 50 in Jerome (Arizona).
De mijnen in Jerome werden pas midden jaren 50 gesloten. Het stadje laat daarom eigenlijk nog iets meer zien hoe hier in de jaren 40 en 50 werd geleefd. Inclusief oude Amerikaanse auto’s en machines. Maar ook ‘bevroren’ interieurs, een oude ingang van de kopermijn (niet toegankelijk overigens) en prachtige souvenirs uit die tijd, in het kleine winkeltje.
Voor mij geldt: Ghost Towns zijn geweldig. En dit soort ‘monumenten van de geschiedenis’ vind je in Amerika gelukkig nog volop! Ga er vooral kijken.
Tekst en foto’s: Arjan Mulder
Meer info:
Ook de doodgraver is dood in Jerome (Arizona)…
En de school in Jerome heeft ook betere tijden gekend…
- Nachttrein naar Praag – groen, snel en comfortabel - 12 april 2024
- Interlaken – winterpret voor niet-skiërs - 20 februari 2024
- Beleef Bologna via Interrail - 22 november 2023
