In het sprookjesachtige landschap van Mid-Wales is het niet moeilijk om je voor te stellen dat hier ooit draken woonden. Je ziet ze nog net niet vliegen, maar je komt ze overal nog tegen. De draak is zelfs het symbool van Wales.

Ik was eind november vier dagen in Wales en het weer was toen bar en boos, dat is hier en daar aan de foto’s te zien. Het thema van de reis was “van low budget tot high class”. Wales in al zijn facetten en voor elk budget.

Mid-Wales is zowel per auto, trein, bus en vliegtuig bereikbaar. Goedkope buspassen zijn te vinden op National Express. Meegaan met Dr. Mike Davies van Dragon Tours is ook een optie. Mike is niet alleen chauffeur en gids, hij is afgestudeerd in geschiedenis en weet enorm veel te vertellen over elk willekeurig onderwerp dat tijdens de reis opduikt.

Van LOW naar high
Tijdens ons verblijf in Wales slapen we in de meest uiteenlopende accommodaties. We beginnen de reis in een hostel in de kustplaats Borth, aan de Cardigan Coast, de westkust van Wales. Meerdere stapelbedden op de kamer, genoeg toiletten en douches op de gang en een keuken waar we zelf ons potje, een traditionele “Welsh Cawl” kunnen koken, een dikke soep met groenten en vlees. Het YHA Borth Budget is een ideale overnachtingsplaats voor grote groepen, backpackers of low budget reizigers.

Cardiff
Cardiff is de grootste stad van dit deel van het Verenigd Koninkrijk. De stad ligt in het zuiden van Wales, en heeft een compact en gezellig centrum, met veel theaters en in het havengebied veel restaurantjes.

Cardiff is perfect om low budget te beginnen. Het National Museum en de Gallery of Wales is gratis toegankelijk en herbergt beneden een natuurhistorische collectie en op de eerste verdieping een schilderijencollectie. In de stad zijn schilderachtige Victoriaanse arcades te zien waarachter shoppingmalls, winkelstraatjes en marktjes zijn verscholen. Ook deze Victorian Arcades, het St David’s Centre (winkelcentrum) en de Cardiff Market zijn gratis attracties. Het Park van Cathays (ook wel het Cardiff Civic Centre) genoemd, achter het gemeentehuis van Cardiff, bestaat uit een aantal oudere gebouwen en een centraal park, Alexandra Gardens. Deze gebouwen op Cathays Park behoren tot de mooiste gebouwen in het Verenigd Koninkrijk.

Cardiff wordt gedomineerd door Cardiff Castle, een imposant kasteel midden in het centrum van de hoofdstad. Op tweehonderd meter van Cardiff Castle staat een ander architectonisch Welsh icoon van een veel latere periode, het bekende Millennium Stadium. Hier hebben verschillende recente FA Cup finales (tijdens de verbouwing van Wembley) en andere top voetbal finales plaatsgevonden. Vaak zijn er gratis lunchconcerten in het Wales Millennium Centre en St John’s Church.

Draken en elfen
Je hoort in Cardiff niets dan behekste verhalen over draken en over reïncarnatie. De “Adem van de draak” is één van de bijzondere biersoorten die je hier in de pubs kunt proeven. Het originele Welsh is voor ons doorgaans onverstaanbaar. Gelukkig worden alle aanduidingen ook in gewoon Engels aangegeven. Liefhebbers van The Lord of the Ring-films zullen in het Welsh wellicht overeenkomsten, met de in de film gebruikte elfentaal herkennen. Het landschap in Mid-Wales is magisch en mysterieus en ziet er bijna uit als in de film. Alleen de hobbits en dwergen ontbreken, maar aan draken is geen gebrek.

Engelse Kitsch en huisgemaakte lekkernijen
The Hall at Abbey Cwm Hir is een Victoriaans gotisch huis met 52 kamers die zijn gevuld met de meest uiteenlopende voorwerpen, variërend van kunstcollecties, verzamelobjecten, prullaria en kitsch. Alle kamers worden met trots door de eigenaren zelf geshowd. Dagelijks vertrekken om 10.30 uur geleide tours door het reusachtige huis (15 pond). Abbey Cym Hir betekent Abdij van de lange vallei.

In Penybont doen we het Thomas Shop Museum aan; een mengelmoesje van memorabilia die door de dorpsgenoten zijn gedoneerd, kunstwerken die door lokale kunstenaars zijn gemaakt én een perfect adres voor koffie of thee met huisgemaakte lekkernijen. Heerlijke koekjes, gebak en Hollandse appeltaart! Bovendien is hier een Bed and Breakfast gevestigd.

Fietsmuseum
Het Bicycle Museum in het stadje Llandrindod Wells bezit een collectie van meer dan 60 antieke en moderne fietsen, memorabilia en medailles die worden getoond en verklaard door enthousiaste vrijwilligers. Bakfietsen, “de Eiffeltoren”, een fiets voor drie personen? Je kan ze allemaal bewonderen in het Cycle Museum in Llandrindod Wells.

Boeken zover het oog reikt
Een bezoek aan Hay On Wye is een must voor boekenliefhebbers en snuffelaars. Dit slaperige stadje werd wereldberoemd gemaakt door Richard Boots, de ongekroonde koning van Hays. Hay On Wye is ‘s werelds grootste tweedehands boekenstad. Urenlang kun je door de straatjes dwalen, waar niet alleen 39 tweedehands boekenwinkels te vinden zijn, maar ook veel antiekwinkels en adresjes waar kunst en handnijverheid producten wordt verkocht. Elk jaar wordt hier een literatuurfestival gehouden en bereiden de 1.500 inwoners zich voor op een invasie van ruim 50.000 bezoekers.

Van low naar HIGH
Naarmate de reis vordert, worden de hotels en de activiteiten steeds beter. Wie iets meer luxe prefereert, doet een goede keus met het gezellige Brecon Castle Hotel. Maar voor de echte fijnproevers is er het vijfsterren Celtic Manor Resort in Newport, South Wales, met golfbaan, spa en fine dining.

Luxe activiteiten in Wales
We gaan de laatste dag kleiduivenschieten en wandklimmen in het Brecon Beacons National Park. Ook genieten we van een high tea in Abergevanny en van een spa behandeling in het wellnesscenter, waar je de regen dan snel weer vergeet.

Het Llangors Activity Centre ziet eruit als een gewone boerderij. Echter, schijn bedriegt. In 1996, na de BSE-crisis, werd een enorme kuil gegraven om een klimwand te realiseren. Ze mochten namelijk niet bovengronds bouwen, omdat het activiteitencentrum in een nationaal park ligt. Zo oogt de buitenkant nog steeds als een boerderij terwijl je binnen metershoge klimmuren en touwbruggen vindt. 350.000 ton echte rotsen werden, stuk voor stuk, aangevoerd om het klimparadijs te realiseren. Bijna alle vormen van klimmen, abseilen en zip-wire kunnen hier beoefend worden.

Op het Glen Usk Estate in de Usk Valley kun je boogschieten, kleiduifschieten en vissen. We worden hartelijk ontvangen door Harry Legge-Bourke. Het prachtige landgoed van de Legge-Bourke familie ligt in de Usk Valley. Harry legt uit dat op zijn landgoed een micro klimaat heerst, waardoor de temperatuur juist hier bijzonder aangenaam is. Harry’s vader heeft op het landgoed maar liefst 187 soorten eiken laten planten waar vanuit de hele wereld met bewondering naar wordt gekeken. In de herfsttijd zien die er prachtig gekleurd uit. Om in de onderhoudskosten te voorzien, verhuurt Harry zijn eigen huis aan groepen en privépersonen. “Een soort Fawlty Towers meet the Hiltons”, lacht hij. We mogen van Harry een poging doen om kleiduiven te vermoorden maar het micro klimaat besluit dat het tijd is voor een flinke regenbui.

Taking a trip up to Abergevanny
Het Angel Hotel in Abergevanny heeft een award gekregen voor de beste Afternoon Tea in Engeland en wij gaan kijken en proeven of dit terecht is. De serveersters weten als een soort “theesommeliers” precies de smaken en nuances te verklaren en een smaak te adviseren. Het personeel houdt nauwlettend in de gaten of één van de drie etages met lekkernijen leger raakt om dit onmiddellijk aan te vullen met scones, vergezeld van stijfgeklopte room en jam. Een paar kilo zwaarder, maar uitermate voldaan, verlaten we het hotel.

Happy Rainy Days
Wales heeft een slechte naam op het gebied van regen. Toch is dit niet helemaal terecht. Het weer in Wales slaat snel om; het kan van het ene op het andere moment veranderen. Eigenlijk is het weer vergelijkbaar met dat van Nederland. Maar met een paraplu en goede regenkleding kom je al een heel eind. Gelukkig zijn er tal van activiteiten die binnenshuis kunnen plaatsvinden als het eens een dag slecht weer is. Wie wil wandelen en fietsen kan het beste tussen april en juli Wales bezoeken. De kans op mooi weer is dan een stuk groter. En zeg nou zelf: dat mooie groene landschap moet toch ergens vandaan komen!

Uitgebreide informatie over alle aspecten van Wales is te vinden op de website van Visit Wales.

Wales is een van de best bewaarde geheimen van de Britse eilanden. Het landgebied ligt in het westen van het Verenigd Koninkrijk. Er zijn weinig mensen die denken: hé, laat ik eens naar Wales gaan. En dat is zonde, want eigenlijk is het daar erg fijn vertoeven.

Wales lijkt van landschap erg hard op de rest van het Verenigd Koninkrijk, en dat is natuurlijk logisch. Maar Wales heeft meer dan genoeg om zich te onderscheiden van de rest van het Verenigd Koninkrijk. Historische sites uit bijna elk tijdperk, verschillende nationale parken en schilderachtige dorpjes en stadjes. Bovendien zijn er betrekkelijk weinig toeristen te vinden, wat het extra aantrekkelijk maakt.

Pembrokeshire Coast Path
Maar waar ik met weemoed aan terugdenk, is het Pembrokeshire Coast Path. Zoals de naam zegt, een pad dat langs bijna 300 kilometer kust loopt. De route is werkelijk niet meer dan een zandweggetje dat zich tussen de rotsen en over prachtige kliffen slingert. Het begint in St Dogmaels, Cardigan, en eindigt bij Amroth Castle. Maar zoals andere wandelpaden kan je natuurlijk eender waar op het pad starten en eindigen. Meer dan driekwart van het pad leidt je door het nationaal park Pembrokeshire, wat je een schat aan natuurgebied en uitzichten biedt. Op de route vind je ook verschillende prehistorische forten en Noorse en middeleeuwse kastelen en nederzettingen.

Het pad is niet zwaar, met een maximum hoogte van 175 meter. Maar toch kan je best op je hoede zijn. Omdat het hier gaat om een zandweggetje, soms op de uiterste rand van een klif, kan je beter goed opletten. Zeker bij nat weer bestaat het gevaar op wegglijden. Omdat je zo goed moet opletten, wordt de wandeling vaak zwaarder dan een wandeling op een vlakke ondergrond. Onderschat dat niet.

Gouden stranden
Tussen de hoge kliffen, begroeid met brem, vind je prachtige strandjes met parelwit zand en een azuurblauwe zee. Deze strandjes zijn vaak verlaten, en vormen een perfecte plaats voor een middagje uitrusten en te zwemmen (waar toegelaten). Maar ook voor uitstapjes met de kinderen zijn deze gouden stranden ideaal.

Reizende Britten ondervraagd
Het onderzoek naar de hottest countries werd door OnePoll uitgevoerd onder 5.000 reizende Britten. “De VS hebben veel te bieden en heeft een aantal van de meest sexy personen,” aldus een woordvoerder van OnePoll. Om de resultaten extra smeuïg te maken zijn Wales, Schotland en Engeland gescheiden en als aparte landen opgenomen.

Of de ondervraagden nu vooral aan hun vakantieliefjes dachten of aan beroemde personen als George Clooney, Gisele Bündchen en Penelope Cruz, is niet bekend. De top 20 van deknapste landen is als volgt:

1. Verenigde Staten
2. Brazilië
3. Spanje
4. Australië
5. Italië
6. Zweden
7. Engeland
8. India
9. Frankrijk
10. Canada
11. Mexico
12. Portugal
13. Wales
14. Rusland
15. Japan
16. Ierland
17. Argentinië
18. Nederland
19. Schotland
20. Duitsland

Méér ranglijsten
Reishonger is overigens gek op lijstjes. Bekijk ook eens de vijf goedkoopste landen om in te wonen en de tien beste landen voor expats. En heb je al gekeken of jouw bestemming van 2009 in de top 10 van de meest populaire vakantielanden viel?

Foto: UNC – CFC – USFK, Flickr