Octopus Card
Omdat vliegen vanuit China naar Hong Kong Airport niet één van de goedkopere opties is voor een budget reiziger, besloot ik om naar Shenzhen te vliegen. Vanuit deze grensstad kun je al lopend de grens naar Hong Kong passeren. Vanaf Shenzhen duurt het ongeveer 1,5 uur met bus en trein, voordat je op Nathan Road aankomt, de kloppende ader in het hart van het schiereiland Kowloon.

Voordat ik de trein neem, koop ik eerst een Octopus Card. Vaak moet je  gepast betalen en dat kun je niet altijd als reiziger. Een nieuwe Octopus Card kost je HK$ 50 (ongeveer € 5,00). Deze kun je steeds opnieuw opwaarderen. Mocht je krediet op de kaart overhouden, kun je dit bij inlevering van de kaart gewoon weer terugkrijgen. Leuk om te weten is dat je de Octopus Card ook in heel wat restaurants, winkels en bij bezienswaardigheden kunt gebruiken.

Goedkoop slapen
Bij aankomst kan ik mijn blijdschap niet op. Engelse straatnaamborden! In de broeierige hitte van augustus laat ik mij de weg wijzen naar mijn bestemming. Aan Nathan Road ligt het beruchte Chungking Mansion. Dit gebouw is samen met het Mirador Mansion een bezienswaardigheid op zichzelf. In deze immense complexen hebben zich tientallen hostels gevestigd, die vooral onder backpackers erg populair zijn vanwege de centrale ligging en het goedkope onderdak. Want dat kan namelijk erg schaars zijn in deze soms prijzige stad. Op de begane grond zijn ontelbare kraampjes gevestigd, bemand door Indiase en Afrikaanse immigranten die hun koopwaar aanbieden. Na duidelijk te hebben gemaakt dat ik al een hostel heb geboekt (guesthouse, guesthouse!), ook al een horloge bezit (want to buy rolex?), en geen maatpak wil laten maken (very good quality!) neem ik de lift naar de tiende etage waar mijn hostel, Singh Guesthouse, zich bevindt. Na het inchecken bij de behulpzame eigenaar Ahmet, laat ik mijn backpack achter om te beginnen aan een tweedaags avontuur in deze wervelende stad.

Keuzes maken
Een paar dagen in Hong Kong is eigenlijk te weinig. De stad heeft een overvloed aan bezienswaardigheden. Dat wordt dus keuzes maken! Ik neem de metro naar Lantau Island. Dit eiland is twee keer zo groot als de stad zelf en is sinds kort een nationaal park. Als ik aankom, volg ik de bordjes en al gauw kom ik aan waar ik wil zijn. Ngong Ping 360. Na een vlucht van 20 minuten komen we aan bij de indrukwekkende 34-meter hoge Big Buddha en het fraaie Po Lin Monastery. Vanaf hier heb je een fantastisch uitzicht over de natuur die dit eiland herbergt. Onderweg terug stap ik uit bij het metrostation Prince Edward.

Ik vervolg mijn weg langs de Goldfish Market, een straat waar goudvissen in alle soorten en maten aangeboden worden in kleine plastic zakjes, wat erg grappig is om te zien. Na een klein meisje geholpen te hebben met het uitzoeken van haar eerste huisdier, kom ik uiteindelijk aan in Mong Kok, één van de grootste winkelgebieden van Hong Kong.

Onderhandelen
Mong Kok is vergeven van de elektronicawinkels. Dit gebied biedt ook legio traditionele markten, zoals Temple Street Night Market. Ondanks dat de markten in Hong Kong steeds toeristischer worden is dit nog steeds één van de leukste markten van de stad. Onderhandelen is natuurlijk een must! Reken erop dat hetgeen waar je over onderhandelt maximaal de halve prijs waard is van wat de handelaar beweert. Ook voor hen is het namelijk één groot spel. Na een kwartier onderhandelen over een ‘I love Hong Kong t-shirt‘, accepteert de koopman mijn bod van 35 HKD (zo’n € 3,50) en begeef ik me naar één van de eetstalletjes om te genieten van wat heerlijke ‘Fried Noodles’. Na een lange dag houd ik het voor gezien en kruip ik al vroeg mijn bedje in. Pfoeh, afdingen is vermoeiend!

Afkoelen
De volgende ochtend ben ik al vroeg uit de veren. Augustus is één van de heetste maanden van het jaar en dat is te voelen als je overdag tussen de vele wolkenkrabbers en miljoenen mensen loopt. Even afkoelen dus! Ik neem de beroemde Star Ferry naar Hong Kong Island en vanaf daar gaat er elk kwartier een bus naar Stanley Beach. Dit kiezelstrand is erg populair bij windsurfers. Ikzelf houd het liever bij zonnen. Als het  me te warm wordt, neem ik de bus naar Stanley market. Dit is een overdekte markt waar veel handwerk en zijde wordt verkocht. Ook zijn hier veel terrasjes te vinden waar je kunt genieten van een lekker koel drankje.

’s Middags neem ik samen met zo’n 20 schoolkinderen in uniform, de Victoria Peak Tram naar de top van Victoria Peak, een heuvel op Hong Kong Island met een adembenemend uitzicht over de skyline van Hong Kong. Als ik eenmaal weer beneden sta, ga ik via de Escalator, de langste roltrap ter wereld die door het midden van Hong Kong Island loopt, naar Hollywood Street, bekend van het antiek. Maar waarvoor ik hier echt kom, is Cat Street, een klein winkelstraatje vol met kraampjes met tweedehands spulletjes. Oude zakhorloges, zonnebrillen, muziekinstumenten en sieraden zijn hier onder andere te vinden. Uiteindelijk heb ik na lang rondneuzen een aantal oude foto’s en ansichtkaarten van Hong Kong uit de jaren 60’ op de kop getikt. Toch weer leuk voor in het fotoalbum!

Even verderop is de Man Mo Tempel. Dit is de oudste tempel van Hong Kong. Het staat  tussen de wolkenkrabbers en winkelcentra en ik moet dan ook even goed kijken of ik wel het goede gebouw heb. Maar zodra ik binnen kom is het een typische Chinese Tempel. Een altaar met wierook staat te roken, de vele gouden boeddha’s staan te glimmen en in een hoekje zit een oude man de rust te bewaren. In deze tempel wordt het verschil tussen boeddhisme en taoïsme ons uitgelegd: het boeddhisme kent geen god, het taoïsme heeft juist voor alles een god. Na een paar mooie foto’s te hebben gemaakt (dit is toegestaan), sta ik weer buiten. Een stukje rust in de drukte van deze wereldstad.

Sterren kijken
Om een uur of zes neem ik de Star Ferry terug naar Kowloon. Daar heb ik met een kamergenoot afgesproken om The Symphony Of Lights te bekijken. Dit is één van de spectaculairste lichtshows ter wereld en is gratis te zien in de haven van Hong Kong. Als deze afgelopen is, nemen we nog even een omweg om naar ‘The Avenue Of The Stars’. Dit is vergelijkbaar met de ‘ Walk of Fame’ in Hollywood, echter met uitsluitend Aziatische beroemdheden! Na een hoop nietszeggende namen, komen we toch wel dé ster der sterren van Azië tegen: Jackie Chan! Ik probeer wanhopig tussen de giechelende meisjes mijn handen op die van hem te drukken maar tevergeefs. Ik word al gauw weggeduwd door drie fans die bij het zien van zijn naam een oorverdovende gil produceren. Het schijnt dat toen Jackie Chan met de Koreaanse actrice Lin-Feng Chiao trouwde, honderden meisjes zelfmoord dreigden te plegen! Heftig!

Na dit spektakel, moeten we natuurlijk even bijkomen. Omdat mijn kamergenoot Koreaans is, besluiten we naar een Koreaans restaurant te gaan. Naast Koreaans zijn er in Hong Kong trouwens nog vele verschillende restaurants te vinden; Russisch, Sushi, Thais, Italiaans, vele visrestaurants en natuurlijk Chinees! We genieten na de maaltijd nog even van een biertje (eentje maar, alcohol is namelijk 3 keer zo duur als in Europa!) en begeven we ons naar ons hostel om te genieten van een welverdiende nachtrust.

Joi gin, Hong Kong!
De volgende morgen kan ik het niet helpen om me een klein beetje verdrietig te voelen. Vandaag is het namelijk de dag dat ik Hong Kong moet verlaten. Na een treinkaartje te hebben gekocht, ga ik nog even kijken in één van de vele winkels om nog even wat cadeaus voor het thuisfront te scoren en dan is het toch écht tijd om te gaan. Joi gin, oftewel tot ziens Hong Kong! Want terugzien ga ik je zeker, er is nog zoveel meer te ontdekken in deze bijzondere stad! Mocht je een bestemming zoeken met variatie, dan is Hong Kong een hele goede keuze. Hong Kong in 10 woorden: Natuur, Cultuur, Luxe, Winkelen, Eten, Strand, Rust, Religie, Vrijheid en Vriendelijk. En over welke andere stad kun je dit allemaal nu zeggen?

Hij moet nogal pissig zijn wakker geworden, onze Matt, want sommige geboden en verboden zijn zo logisch dat ze nogal beledigend overkomen. Ook vallen enkele van deze regels samen te voegen onder één kopje. Maar toch, omdat ik zijn klachten zo herkenbaar vind, heb ik hieronder de lijst voor je gereproduceerd. Ook heb ik er wat eigen observaties bij geplaatst.

• Wees stil
  In een dormitory liggen meerdere mensen. Hou het na 23.00 uur rustig want er zijn vaak backpackers die de volgende ochtend vroeg weg moeten. Wil je zonodig praten, doe dit dan buiten de deur.

• Laat het licht uit
  Wederom na 23.00 uur is het prettig als je het licht in de slaapzaal niet aan knipt. Mensen proberen te slapen en niets is zo irritant als een fel TL-licht dat midden in de nacht aan gaat.

• Ruim je rommel op
  Voor sommige backpackers betekent een verblijf in hostels de eerste grote reis in hun eentje. Moederlief is er dus niet langer om je rommel achter je op te ruimen. Doe de afwas nadat je hebt gekookt en gegeten en doe dit niet alleen met water, maar met water én afwasmiddel. Waar Nederlanders heel goed in zijn is het afwassen maar vervolgens niet afspoelen met water. Niet doen. Spoel het bestek en serviesgoed af, want niemand wil zeep proeven.

• Pak je backpack de avond tevoren in
  Het inpakken van een rugzak betekent ritsen open en dicht trekken en veel gekraak met plastic zakken. Ook dit is weer één van de activiteiten waardoor duizenden reizigers wereldwijd kwaad wakker worden. Doe je kamergenoten een lol en pak je rugtas daarom de avond tevoren in.

• Vermijd plastic tassen
  Ze lijken zo onschuldig, maar plastic zakken maken meer lawaai dan je slapende kameraden lief is. En zéker meer dan de ritsen en klittenbanden van je backpack. Laat ze de avond vóór vertrek lekker kraken, maar blijf ervan af in de ochtend.

• Het is geen tweepersoonskamer
  Ga niet liggen seksen in een hostelkamer. In Australië maakte ik het zelf mee: backpackers die inventief een strandlaken als gordijn voor het onderste bed van een stapelbed hingen. Je hoefde totaal geen levendige verbeelding te hebben om te raden wat zich achter die handdoeken afspeelde. Matt heeft een speciaal artikel gemaakt voor geliefden die in hostel intiem willen zijn.

• Maak er geen disco van
  Hoe vrolijk je dan ook mag worden van je eigen geweldige muziek, een ander wil niet in slaap vallen bij de soundtrack of your life. Gebruik dus een koptelefoon en zet het volume laag.
  

Foto: Barnacles Hostels, Flickr

Reizen mag wat kosten
Amerikaanse reisblogs hebben het er steeds vaker over: de flashpacker. De term ‘flash’ verwijst naar stijl en voor die stijl mag je best wat neertellen. Voor de ene flashpacker betekent dat slapen in ranzige hostels en je eigen maaltijd koken, terwijl je ongegeneerd geld uitgeeft aan excursies en activiteiten onderweg. Voor de andere flashpacker betekent dit je rugzak op de vloer van comfortabele hotelkamers droppen en zoveel mogelijk uit eten gaan.

Er zijn ook overeenkomsten
Nu vraag je je misschien af: waarin zijn ze dan hetzelfde, behalve in het reizen met een rugzak? Net als backpackers blijken de flashpackers zich graag op grassroots-niveau te bewegen. Dit betekent dat ze in navolging van gewone backpackers veel contact met de lokale bevolking hebben en proberen de grote hordes toeristen te mijden.

‘Ik ben het low-budget reizen zat’
Om te kijken of deze term een bel doet rinkelen, heb ik Joris Machielse (28), de oprichter van Qfly, aan de tand gevoeld. “Wat een flashpacker van een backpacker onderscheidt, lijkt vooral het grotere budget te zijn. Dat slaat ook op mij inderdaad. Vroeger was ik een pure backpacker, en nu wat meer een flashpacker. Ik heb nu meer te besteden dan in m’n studietijd, en daarnaast ben ik het absolute low-budget reizen inmiddels een beetje zat. Ik neig nu iets meer naar comfort: ik slaap liever in de betere hostels, eet graag lekker en goed, en huur liever een auto dan dat ik mezelf weer in de één of andere lokale bus wurm.

Ze zijn weer bekend: de beste hostels ter wereld. Ruim 900.000 reizigers uit de hele wereld hebben gestemd op basis van zes criteria: veiligheid, locatie, personeel, karakter, hygiëne en fun.

De zogenaamde HOSCARS worden jaarlijks uitgereikt door Hostelworld, één van de websites waar je hostelovernachtingen kunt boeken. Opvallend is dat Portugal vijf keer in de top 10 staat. Wat ik me dan afvraag, is of de hostels haar gasten actief vragen om te stemmen, of dat hun topposities te danken zijn aan publiciteit in de Portugese media. Hoe dan ook, het zullen geen slechte hostels zijn. Bekijk hier de toppers.

De 10 beste backpackers’ hostels
1. Traveller’s House, Lissabon, Portugal
2. Rossio Hostel, Lissabon, Portugal
3. Living Lounge Hostel, Lissabon, Portugal
4. Academy Hostel, Florence, Italië
5. Carpe Noctem, Boedapest, Hongarije
6. The Riverhouse Backpackers, Cardiff, Wales
7. Lisbon Lounge Hostel, Lissabon, Portugal
8. Greg & Tom Hostel, Krakow, Poland
9. The Naughty Squirrel Backpackers Hostel, Riga, Litouwen
10. Lisboa Central Hostel, Lissabon, Portugal

De beste hostels in Oceanië
1. Jailhouse Accommodation, Christchurch, Nieuw-Zeeland
2. Sydney Central YHA, Sydney, Australië
3. Backpack Oz, Adelaide, Australië

De beste hostels in Noord-Amerika
1. ACBB Hostel Niagara, Niagra Falls, Canada
2. USA Hostels San Diego, Verenigde Staten
3. Clarence Castle, Toronto, Canada

De beste hostels in Zuid-Amerika
1. Hostel Lao, Mendoza, Argentinië
2. America del Sur, Hostel Buenos Aires, Argentinië
3. Hostel Estoril, Buenos Aires, Argentinië

De beste hostels in Afrika
1. Dahab Dorms, Dahab, Egypte
2. Riad Massine II, Marrakesh, Marokko
3. The Backpack & Africa Travel Centre, Kaapstad, Zuid-Afrika

De beste  hostels in Azië
1. Sitting On The City Walls Courtyard House, Beijing, China
2. Chinese Box Courtyard Hostel, Beijing, China
3. Nagasaki International Hostel AKARI, Nagasaki, Japan

En per categorie…

• Schoonste hostel: Academy Hostel, Florence, Italië
• Veiligste hostel: Travellers House, Lissabon, Portugal
• Leukste hostel: Carpe Noctem, Boedapest, Hongarije
• Beste locatie: Academy Hostel, Florence, Italië
• Leukste personeel: The Riverhouse Backpackers, Cardiff, Wales
• Meest karaktervol: Living Lounge Hostel, Lissabon, Portugal
• Beste kleine hostels (minder dan 50 bedden): Hostel Majdas, Mostar, Bosnië & Herzegovina // Rossio Hostel, Lissabon, Portugal // Giovanni’s Home, Naples, Italy
• Beste grote hostels: H.I. Chicago, Chicago, Verenigde Staten // Wake Up! Sydney Central, Sydney, Australië // smartcityhostels, Edinburgh, Schotland
• Meest verbeterde hostel: The South Beach Hostel, Miami, Verenigde Staten