Jeeptocht in de Camargue

Als ik aan het natuurgebied Camargue in Frankrijk dacht, dacht ik meteen aan de beroemde witte, wilde paarden. Ik ben een illusie armer, maar heb wel weer veel gezien en geleerd. Wist jij dat daar ook stieren gefokt worden en het aan de horizon zalmroze kan kleuren door de vele en vele flamingo's?

Als je van de natuur houdt, is een jeeptocht door de Camargue echt de moeite waard. Het moerasgebied en tevens natuurpark ligt in Zuid-Frankrijk, onder Arles. De Camargue is vooral bekend om zijn wilde paarden, je hebt vast wel eens een foto gezien van een groep galopperende witte paarden met wapperende manen.

Het gebied is groot en verdeeld in twee parken; Grande en Petite Camargue. Samen met een gids en mijn antimuggenmiddel in de aanslag ga ik het grote park in dat zo’n 750 km2 beslaat.

Met een jeep door de Camargue

Met een jeep door de Camargue

Camargue paarden

Vanuit de stad Arles rijden we het natuurpark in en tijdens de eerste kilometers in de Camargue ben ik meteen een illusie armer. Ik heb altijd begrepen dat de paarden wild zijn, maar dat blijkt helemaal niet zo te zijn. De paarden hebben allemaal een eigenaar en worden zelfs gebrandmerkt. Alle jonge paarden worden op één dag van het brandmerk van de eigenaar voorzien. Die zijn trots op hun paarden en ranch en het nieuwe paardenjaar wordt gevierd met een barbecue voor hun medewerkers, familie en vrienden. Hoewel de paarden dus niet wild zijn, hebben ze wel heel veel ruimte om te leven. Van de eigenaren mogen ze in heel grote weiden hun gang gaan en ze worden met enige regelmaat verplaatst naar een ander reusachtig groot weiland. De meeste hoeven niet in een stal te staan, worden niet bereden, maar worden het hele jaar nauwlettend in de gaten gehouden. Als het nodig is, worden ze in de winter bijgevoerd en de zwangere paarden worden in een weide bij elkaar gezet zodat ze extra beschermd zijn.

Zwangere merries

Zwangere merries

De Camargue en Brava stieren

Waarvoor worden de paarden gebruikt denk je waarschijnlijk, want wat moeten die Fransen met al die paarden in een wei? Ze worden gebruikt om de stieren op te drijven van het ene naar het andere weiland. Er worden in dit gebied namelijk naast paarden ook veel stieren gefokt voor een eeuwenoude traditie: stierenvechten. De ruiter, die hier “gardian’ genoemd wordt, selecteert de stier(en) en samen met het paard drijft hij ze weg van de kudde. De stier gaat mee naar zijn Mas, wat een traditioneel boerenhuis is in Zuid-Frankrijk en Noord-Spanje.

Er worden twee verschillende soorten stieren gefokt, de Camargue en de Brava. De Camargue wordt gebruikt voor de stierengevechten in Frankrijk, waarbij de “cocardier” een cocarde (en witte wollen kwastje aan een draadje) van de hoorns van de stier moet af zien te halen. De Brava is voor de corridas in Spanje.

Stieren in de Camargue

Stieren in de Camargue

Stierenvechten in de arena’s

In de regio is nog een aantal arena’s in gebruik, waar nog wekelijks gevechten worden gehouden. Gelukkig mogen er geen stieren meer gedood worden. De arena’s worden nog druk bezocht, in bepaalde weekenden komen er zo’n 17.000 bezoekers op af en eert jong en oud niet alleen de traditie, maar vooral de stieren en de paarden.

De arena van Paul Ricard

De arena van Paul Ricard

Paul Ricard

Een beroemde arena in de Camargue is die van Paul Ricard, die zijn naam heeft gegeven aan de bekende Franse anijsdrank. De familie heeft nog altijd een groot huis in de Camargue, net zoals Jean Bousquet, de oprichter van het modemerk Cacharel. We zijn erlangs gereden en dan zie je meteen hoe ontzettend veel grond ze erbij hebben, maar ondanks het vlakke landschap is het huis nauwelijks te zien. Een deel van het landgoed van de familie Ricard, Domaine Paul Ricard de Méjanes, is opengesteld voor wandel-, fiets- en paardrijtochten; je kunt er zelfs met een treintje in rond rijden.

Flamingo’s

De Camargue is niet alleen bekend om de “wilde” paarden en stieren, maar ook om de flamingo’s, zout, graan en rijst. Er leven ongeveer 15.000 flamingo’s in het natuurpark. De overheid heeft een deel van hun leefgebied uitgeroepen tot beschermd gebied, zodat ze er in alle rust kunnen leven. Met de jeep van de gids kon ik best heel dichtbij komen, en de duizenden flamingo’s, die altijd in paren leven, zijn prachtig om te zien.

Enkele flamingo's

Enkele flamingo’s

Bekende producten uit de Camargue

De Camargue ligt aan de Middellandse Zee in de delta van de rivier de Rhône. Vroeger waren er veel overstromingen waardoor landbouw bijna onmogelijk was en de grond een mengeling van zoet en zout water werd. Na het aanleggen van een dam werden de overstromingen beperkt en kon men uiteindelijk wijn, rijst en graan verbouwen. Ook werd er begonnen met het winnen van zout.

Een rijstveld

Een rijstveld in Frankrijk

Rijst

Rijst uit de Camargue

Les-Saintes-Maries-de-la-Mer

Het bekendste dorpje in de Camargue is Les-Saintes-Maries-de-la-Mer dat ongeveer 2500 inwoners telt. Het is dus niet groot. Er is een winkelstraat waar veel souvenirs te koop zijn, er hangt (cowboy)kleding in de etalages, overal verkoopt men zakjes Camargue-zout, rijst en lokale wijn. Er zijn vakantie appartementen te huur, campings en een strand waar je languit kunt liggen. Het dorp is niet alleen een toeristische trekpleister, maar is ook één van de belangrijkste bedevaartplaatsen van de zigeuners. Tienduizenden zigeuners komen vanuit heel Europa hier naar toe om op 24 mei hun beschermheiligen, de drie Maria’s te aanbidden. Denk niet dat het dorp de rest van het jaar vol zigeuners is, ik was er afgelopen september en ik kon ze op één hand tellen.

Het was een geweldige rit!

Het is prettig om met een jeep de omgeving te verkennen; in een relatief korte tijd zie je veel en doordat het dak open was, kon ik ook vaak staan om alles beter te bekijken. De gids weet veel en dat maakt de tour erg interessant. Je kunt een toer boeken bij, onder andere, het Office de Tourisme (VVV kantoor) van Arles. Vergeet niet om antimuggenmiddel mee te nemen, want vooral bij het zoete water zijn ze in groten getale aanwezig.

Op de weg terug richting Arles rijden we nog door een deel waar veel verschillende fruitbomen staan. Al met al is de Camargue in mijn ogen een zeer gevarieerd gebied en in vier uur heb ik ontzettend veel gezien en geleerd. Een keer terug? Ja, dat ga ik zéker!

 

Ken jij een mooi natuurpark in Frankrijk dat de moeite waard is om te zien?

Tekst en foto’s: Cynthia Keyzer

Dionne
Laatste berichten van Dionne (alles zien)

Vragen? Suggesties? Of jouw reishonger delen?

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

Je mag alleen HTML tags en attributen gebruiken:

<a href="" title=""> <abbr title=""> <acronym title=""> <b> <blockquote cite=""> <cite> <code> <del datetime=""> <em> <i> <q cite=""> <s> <strike> <strong>