We geven je graag een opsomming van een aantal populaire must-see’s in Laos (de highlights) en wat minder bekende plekken (de lowlights) die ook zeker de moeite van het ontdekken waard zijn. We noemen bij highlights soms al wat vlakbij gelegen lowlights en hebben een lijstje lowlights die op zich een meerdaags bezoek waard zijn.
Highlight #1 Luang Prabang
Luang Prabang is een vroegere hoofdstad van Laos. Prabang is een verbastering van Pha Bang, de naam van de gouden Boeddha die de Khmer aan koning Pha Nugum schonken. Ook na de verplaatsing van de hoofdstad naar Vientiane bleef men lange tijd Luang Prabang als de belangrijkste stad van Laos zien. Luang betekent koninklijk. Vanaf 1707 tot 1946 was Luang Prabang ook de hoofdstad van het gelijknamige koninkrijk. En ja, het oude centrum van Luang Prabang heeft iets voornaams, deftigs, koningklijks. Het is een aristocratische dame, een stad waar je ieder jaar even langs zou willen gaan. De mooie Frans koloniale gebouwen, statige houten villa’s en de boulevard met oogverblindende tempels maken gewoon wat rondlopen tot een bijna meditatief genoegen. Waar je ook bent, groen en palmen zijn nooit ver weg en geven een beetje een jungle feel. Maak een uitstapje naar de Pak Ou grotten en de Kuang Si watervallen. En als je geïnteresseerd bent in exotisch eten: doe een kookcursus.
Wat Xieng Thong
Een lowlight bij Luang Prabang is Xian Men, een dorp gelegen aan de overkant van de Mekong. Hier is de stad ver weg, is het weer platteland, dorps en kleinschalig. Lees er hier meer over.
Highlight #2 Vientiane
Vientiane stond ooit bekend als de meest provinciale hoofdstad ter wereld. Maar de brug naar Thailand heeft de weg geopend voor investeringen en drukte. Nu zijn er zowaar files. Er zijn mensen die Vientiane overslaan. Maar een hoofdstad is toch meestal het hart van een land en alleen daarom al verplichte kost als je een land wilt begrijpen. Bezoek het Nationaal Museum, voor een blik op het verleden en het vastzittende communisme van de generatie die opkwam rond 1975. Een bezoek aan COPE leert over de geschiedenis van de bombardementen op Laos tijdens de Vietnamoorlog. Veel van die bommen nog niet geëxplodeerd en zorgen nog steeds voor veel ellende. Bewonder vlak voor zonsondergang de Pha That Luang, het gouden symbool van het land. En bezoek Wat Si Saket met zijn meer dan 5.000 Boeddha beelden. Ook fraai is Wat Ho Phra Keo, de tempel die de jade Boeddha heeft gehuisvest die ooit door een prins uit Chiang Mai in Thailand was meegenomen. Toen de Thai ruim 200 jaar later Vientiane veroverden namen ze het beeld mee, dat nu in Bangkok te zien is. Vergeet Wat Si Muang niet, een levende tempel, met een stroom devote pelgrims en een spirituele atmosfeer. En loop vooral ook een stuk langs de Mekong, waar langs de oevers tegenwoordig zelfs groenten worden verbouwd.
Wat Si Saket
Het nabijgelegen Boeddha park Xieng Khuan met zijn ietwat bizarre collectie beelden uit de boeddhistische en hindoe traditie, vermengd met lokaal bijgeloof is ook een bezoek waard. Ga je er per brommer of motor heen, houdt dan zoveel mogelijk rechts aan, waardoor je weg langs de Mekong voert. Onderweg passeer je een aantal tempels met soms wat bizarre beelden die aan Xieng Khuan doen denken. Alleen nieuw en beschilderd in plaats van met het patina van verweerd beton. En je komt nieuwsgierige monniken tegen, rondhangende jongeren, rondhangende ouderen, nieuwsgierige kinderen en soms mooie in- en exterieurs. Een aanrader.
Boeddhisme en hellehonden
Highlight #3 de Thakhek loop
Wie wil het niet, als een easy rider over stoffige wegen de zonsondergang tegemoet rijden. De wegen in Laos zijn een genot. Niet veel snelverkeer en vaak stoffig en slecht onderhouden. Ideaal om met een beetje ruige bike te doorkruisen. Op veel plekken kun je een motorfiets of scooter huren voor dagtochtjes. Het hele land doorkruisen zoals in Vietnam veel gedaan wordt (lees hier meer) gebeurt hier nog niet veel Maar vanuit Thakhek kun je een mooie meerdaagse loop doen die erg populair is.
Geasfalteerd of niet, in Laos is het prettig rijden.
Als je je de eerste ochtend naar het centrale plein met de scooter- en motorfietsverhuur begeeft, dan ontmoet je waarschijnlijk iedereen met wie je in de bus hebt gezeten. De loop van Thakhek via Thalang, Ban Namsanam en Konglor terug naar Thakhek duurt minimaal drie dagen. Maar je kunt er langer over doen en meer plekken aandoen.
Highlight #4 Sipandon, de vierduizend eilanden
Eilanden in de Mekong. Grote en kleine. Sommige weinig meer dan een boomstronk die met zijn wortels wat aarde vasthoud, anderen zo groot dat je er uren over doet om met een brommer langs de kust een ronde te doen. Er zijn er meer bewoond, maar Don Khone, Don Khon, Don Som en Don Det zijn de eilanden met faciliteiten voor toeristen. Don Khon is het grootste eiland en ook het rustigste. Maar als je tempels, bedrijvigheid en landbouw wilt zien ook het interessantste. Don Det begint naam te maken als party-eiland, met magic shakes en zonsondergangen. Het met een brug met dit eiland verbonden. Don Khone zit tussen die uitersten in terwijl Don Som nog echt off-the-beaten-track is. Lees hier meer over het relaxte leven op de eilanden en hier over Don Som.
Bamboe op Don Khone
Highlight #5 Vang Vieng
Dit stadje, gelegen tussen Vientiane en Luang Prabang, was lange tijd het partycentrum van Laos. De attractie was eigenlijk in een binnenband de rivier afdrijven, maar het verblijf ging voor velen met zulke hoeveelheden drank en drugs gepaard dat er tientallen doden per jaar vielen. De regering greep in en sloot de bars langs de rivier. Tegenwoordig profileert Vang Vieng zich als een buitensport plaats. Je kunt behalve tuben ook kanoën, quad rijden, mountainbiken, ultralicht vliegen, ballonvaren en bergbeklimmen. Naast een publiek van jongere backpackers trekt dit ook veel Aziaten, vooral Chinezen en Koreanen, die in grote groepen reizen. De bekende Blue Lagoon is vol met Koreanen die een zwemvest aan na soms lang aarzelen al gillend een sprong van twee meter hoogte in het water durven te maken. Lees hier meer over Vang Vieng en wat er te doen.
Blue Lagoon Vang Vieng
Lowlight #1 Champassak en Wat Phou
Champasak was eens de hoofdstad van een koninkrijk. Daar is nu een ietwat stoffig plaatsje van over, met het dorpse karakter dat nog niet heel lang geleden ook Vientiane en Luang Prabang kenmerkte. Vlak bij Champassak vind je Wat Phou, een Khmer tempel uit de hoogtijdagen van het Khmer rijk, toen ook Angkor is gesticht. Wie de tempels bij Angkor kent zal stijlelementen van Wat Phou wel herkennen. Behalve een archeologische World Heritage Site is Wat Phou ook een levende tempel met pelgrims en een jaarlijks festival. Lees hier meer over Wat Phou en Champassak.
Het heiligdom van Wat Phu
Lowlight #2 Luang Namtha
Luang Namtha ligt vlakbij het beschermde natuurgebied Nam Ha. De stad bestaat grotendeels uit één lange straat en is een uitvalsbasis voor een- of meerdaagse trekkings. Deze worden door verschillende bureautjes aangeboden, vaak met overnachting in door minderheden bewoonde dorpjes. Maar het loont ook om er zelf op uit te gaan op de fiets of met een motorfiets naar iets verder gelegen dorpjes. Neem daarbij geen pennen mee en deel geen snoep of geld uit aan de talloze bedelende kinderen. Dat is niet de manier om om te gaan met de lokale bevolking.
Lowlight #3 Nong Khiaw en Muang Ngoi
De Nam Ou rivier, die door beiden plaatsen stroomt, en de omringende karstgebergten zorgen voor een fraaie scenery in beide plaatsen. Nong Khiaw is waar het busvervoer heen gaat. Vanaf daar is Muang Ngoi per boot bereikbaar. Beide dorpjes zitten vol hostels en hotelletjes, allemaal gedreven door lokale families en een enkele expat die hier tot volle tevredenheid gestrand is. Tal van restaurants en backpackerhangouts completeren het beeld. Het kleinere Muang Ngoi wordt hier iets meer door gedomineerd, maar het zijn beiden echte relax plaatsen. Vroeger ging er vanuit Nong Khiaw een publieke boot helemaal naar Luang Prabang, maar een stuwdam maakte daar helaas een einde aan.
De Nam Ou bij Nong Khiaw
Maar er is meer dan relaxen. Je kunt tourtjes doen naar nabijgelegen dorpjes, over de rivier, korte en meerdaagse treks en kanotochten. Een mooie trip is de Hundred Waterfalls Tour. Hierbij trek je deels wadend en watervalletjes beklimmend langs en door een riviertje naar de top, waar je een bad kunt nemen onder een waterval.
Hundred Waterfalls Tour. Wademd naar de top.
Lowlight #4 Vlakte der Kruiken (Plain of Jars)
Dit gebied, dat ligt op het Xiangkhoang plateau, is het epicentrum van de Amerikaanse bombardementen op Laos. Bezoek daarom ook zeker het museum dat die periode belicht. Maar de streek is vooral bekend door de duizenden stenen kruiken die in groepen in het landschap te vinden zijn. De soms bijna manshoge kruiken, die dateren uit 500 voor Christus tot 500 na Christus worden geassocieerd met begrafenispraktijken. Er zijn een aantal sites toegankelijk. Neem een gids en ga niet buiten de gebaande paden want er ligt nog steeds onontploft materiaal.
Vlakte der Kruiken
Lowlight #5 Savannakhet
Na Thakek is Savannahket een mooie stop onderweg naar Pakse en Sipandon. Savannaket wordt ook wel Kaysone Phomvihane genoemd, naar de voormalige president van Laos die er geboren is. De stad kent nog een Frans koloniale wijk, langs de Mekong, al begint die behoorlijk te vervallen. De tweede stad van Laos kreeg ook als tweede een Friendship Bridge en dus een landverbinding met Thailand en handel. Maar de stad is al langer een smeltkroes. Je vindt er op een bescheiden oppervlak veel verscheidenheid. Een katholieke kerk, een boeddhistische tempel, een moskee, een Vietnamese tempel en een Chinese tempel.
Frans koloniaal in Savannaket
Het toeristenbureau en enkele cafés verkopen aardige excursies met niet te routinematige lokale gidsen, waardoor je echt het gevoel hebt contact te leggen met de locals. Overigens kun je dit ook vanuit Nederland al organiseren als je dat fijner vindt. Neem direct contact op met lokale reisexpert Linh. Hij helpt je met het samenstellen van jouw ideale reis.
- Beieren anders: Augsburg en Regensburg - 11 januari 2024
- Pyrénées-Orientales: Mountainbiken in de Albères - 5 oktober 2023
- De Carian Way: erfgoed in Turkije - 23 augustus 2023
