Yellowstone, slapende reus

Yellowstone National Park is een nationaal park in de Verenigde Staten. Het oudste nationaal park in de wereld bestaat sinds 1 maart 1872, toen president Ulysses Grant het park oprichtte op basis van ecologische overwegingen, ten tijde van de wereldwijd opkomende industriële revolutie. In 1978 werd het park op de Werelderfgoedlijst van UNESCO geplaatst.

Yellowstone vulkaan

Onder Yellowstone bevindt zich een gigantische vulkanische hotspot. Deze supervulkaan maakt gemiddeld elke 600.000 jaar een grote uitbarsting mee. Bij eerdere grote uitbarstingen bedekten asregens het hele middenwesten van de Verenigde Staten met een laag as. Een nieuwe uitbarsting van een dergelijke omvang zou niet alleen catastrofaal zijn voor de wijde omtrek van het park, maar kan ook een ‘vulkanische winter’ opleveren die op het gehele noordelijk halfrond nog jarenlang het leven ontwricht.

In het ergste scenario, zoals beschreven in de Britse Daily Mail, zou de lava zo ver in de lucht spuwen dat er een giftige wolk zou ontstaan die duizenden kilometers ver zou drijven en maar liefst twee derde van de Verenigde Staten onbewoonbaar zou maken.

Desastreus

Een uitbarsting zou voor een knal zorgen die duizenden keer zo zwaar als die van de Mount St. Helens in 1980. En de gevolgen nadat IJslands Eyjafjallajökull uitbarstte in april van vorig jaar, zijn er niets bij.

De laatste grote uitbarsting van de supervulkaan onder het schijnbaar kalme Yellowstone park dateert van meer dan 640.000 jaar geleden. De caldera (wat kookpot betekent) die toen ontstond, overlapt gedeeltelijk twee oudere caldera’s wat verder naar het zuidwesten van Amerika. Verder in die richting is het spoor van nog eerdere uitbarstingen tot in Nevada terug te vinden. Een ongeveer 800 kilometer lange en 70 kilometer brede vallei dwars door de Rocky Mountains laat zien hoe Noord-Amerika ten opzichte van de hotspot naar het zuidwesten bewogen is.

25 centimeter gestegen

Sinds die laatste uitbarsting heeft de vulkaan ongeveer 30 kleinere uitbarstingen gehad. De recentste was 70.000 jaar geleden. In februari 2004 zagen Amerikaanse wetenschappers dat de grond boven de Caldera met ongeveer 7 centimeter per jaar stijgt.

Nadat de vulkaan tussen 2007 en 2010 weer in slaap leek te zijn gegaan, is de grond rondom de vulkaan nu in razendsnel tempo ongeveer 25 centimeter gestegen. ,,Het is een buitengewone waarneming, vooral omdat het over zo’n groot gebied gaat”, aldus Bob Smith, professor in de geologie aan de universiteit van Utah.

2012

De apocalyptische film 2012 van Roland Emmerich toonde al In 2007 wat de desastreuze gevolgen voor heel de wereld van een uitbarsting kunnen zijn. Miljoenen mensen raken dakloos, gewassen worden beschadigd en watervoorraden komen in gevaar. Deze film is gebaseerd op ‘wetenschappelijk bewijs, geloofwaardige voorspellingen en diepgaand onderzoek van vooraanstaande geologen’.

Yellowstone National Park, voorlopig nog een slapende reus of is het einde van de wereld in zicht?