Edjan en Robyn van der Heide vertrokken 15 jaar geleden naar Zambia. Om er hun eigen Mukambi Safari Lodge te starten. Mét twee jonge kinderen. Want in Zambia beleef je nog het echte Afrika. Safari is nog een avontuur, je slaapt tussen leeuwen en je weet nooit zeker of een game drive iets gaat opleveren. Wilde dieren hebben er de ruimte en leven niet achter een hek – zoals in Zuid-Afrika. Hun derde bush-girl werd er geboren en ze willen nooit meer weg, vertelt Edjan me, tussen zijn gasten in het grootste wildpark van Afrika (groter dan Serengeti). Een portret van een echte bush-ondernemer.
Edjan en Robyn van der Heide met hun kinderen in Zambia.
Mukambi Safari Lodge in Zambia. Logeren in de wildernis.
Hoe is het allemaal begonnen?
“We waren erg tevreden met ons leven in Nederland, maar we misten avontuur. Mijn vrouw Robyn is geboren in Afrika en het begon te kriebelen. Ik was destijds directeur in de telecom-branche en had wat geld achter de hand. De vrijheid in Afrika trok ons. Iets opbouwen voor jezelf en helemaal van jezelf. En dat samen met je gezin. Hard werken was voor ons nooit een probleem. Want dat het hard werken zou worden dat wisten we. We namen een kleine vervallen lodge over en onze droom was om een mooi camp in Zambia te realiseren op het mooiste plekje aan de rivier.” Edjan is nog steeds zo super enthousiast als toen hij begon. Natuurlijk werd hij voor gek verklaard. Met jonge kinderen gaan leven in de bush? Tussen wilde dieren? Zonder voorzieningen en zonder veiligheid? Zonder de Nederlandse zekerheden? Niet goed wijs – zei de omgeving.
Mukambi Safari Lodge. Slapen in luxe tenten, geweldige safari, puur Afrika!
Logeren bij Mukambi Safari Lodge betekent leeuwen op de loer maar ook genieten in stijl.
Waarom naar Zambia?
Edjan: “Onze keus viel op Zambia om de natuur, om de ruimte en omdat het politiek altijd heel stabiel is geweest. We zitten hier in Kafue National Park. Dat is het grootste wildpark van Afrika, groter dan Serengeti, net zo groot als Nederland. Geen hekken, geen kunstmatige waterpoelen voor het wild. Puur Afrika. Dat is wat we zochten. Kafue National Park is daarnaast zeer gevarieerd. Zambia ligt centraal in Afrika op een hoogte van zo’n 1.100 meter. Dus we hebben dichte bossen, open vlaktes, een stevig regenseizoen zodat de natuur langere tijd mooi groen is, en het is minder heet en benauwd dan verwacht.” Dat merk ik tijdens de game drives in de ochtend en avond. Een fleece trui of extra deken zijn tijdens de schemering heel nuttig! Edjan: ”Hier kun je tijdens een game drive met gemak een uur lang niets zien. Het wild is puur natuur, niet gewend aan auto’s en heeft de ruimte. Maar de hele nacht gebrul van leeuwen op twee meter achter je tent kan ook! Mukambi Safari Lodge en ook onze bush-camps zijn niet omheind en liggen aan de rivier. Dus ‘s nachts je tent of chalet verlaten is er niet bij.”
Je eigen lodge in Afrika. Edjan en Robyn deden het. Wat een resultaat!
Wat is het lastigste aan jullie onderneming?
Edjan is heel duidelijk: “Simpel. We moeten alles zelf doen. Toen we kwamen besteedde ik veel dingen uit. Maar elke deur die ik bestelde voor Mukambi Safari Lodge was te groot of te klein. Als de Landrover naar de garage ging, werden bruikbare onderdelen verdonkeremaand.” Van lieverlee hebben ze nu alles in eigen beheer en hebben ze inmiddels 60 man personeel in vaste dienst. Edjan: “Wil je in Zambia continuïteit en loyaliteit dan moet je wel. Maar we nemen de mensen ook aan omdat we duurzaam bezig willen zijn. We willen ondernemen, maar wel in evenwicht met de (sociale) omgeving. We hebben nu eigen housekeeping, onderhoud, bouwvakkers, automonteurs, rangers, koks, bediening, meubelmakers, tuinlui. En een school.”
De community school voor de kinderen van de medewerkers. Ze slaan gemiddeld twee klassen over door het hoge niveau!
Voor de 80 kinderen van al die families bouwden Edjan en Robyn een school. Hun jongste dochter ging er ook heen. En om duurzaam te ondernemen werden ook zonnepanelen geïnstalleerd waarop inmiddels de hele lodge draait. De generator is alleen nodig voor nood. Terloops hoor ik dan nog hoe zijn vrouw Robyn na al die jaren zo ongeveer een volleerd arts is geworden. Ze behandelt volwassenen en kinderen met tropische ziektes, schurft en nog veel meer. De medicijnkist is goed gevuld.
Makambi Safari Lodge is 100% solar powered en gaat duurzaam om met omgeving en bevolking.
… en wat is het leukste?
Edjan en Robyn zijn er snel uit: “Om samen met het gezin iets op te bouwen, vanaf de grond. Alles is gebouwd naar onze eigen ideeën. Veel kan en mag hier. Ook onze nieuwste uitbreidingen (Fig Tree Bush Camp en Mukambi Plains Camp Busanga) zijn naar eigen idee: luxe tenten op unieke plekken in de bush. All-inclusive, dus met keukenstaf, game drives in de ochtend en avond, en het echte ‘Out of Africa’ gevoel. Karen Blixen zei het in haar laatste woorden: “If there was one thing I could do again, it would be to go on safari”. Het is ook leuk dat het nooit af is. We blijven bezig, we blijven vernieuwen. We hebben zoveel energie! Het Fig Tree Bush Camp werd in zeven weken gebouwd. Mét stromend water, ingerichte keuken en zonne-energie.”
Het nieuwste bush-camp: Fig Tree. Mét stromend water en solar power.
Wat willen jullie de gasten in Zambia bieden?
“Eigenlijk vooral het echte, pure Afrika. In Zambia is een safari nog een avontuur. Wilde dieren hebben hier de ruimte en leven niet achter een hek – zoals in Zuid-Afrika. Hier zijn geen files van toeristen die een olifant zien en elkaar waarschuwen. Je slaapt hier tussen het wild. Hekken bestaan niet. Hippo’s grazen ‘s nachts om je tent. Je weet nooit zeker of je game drive iets gaat opleveren. Daarom hebben we veel gasten die al vaker een safari hebben gedaan, maar nu het echte Afrika willen beleven. Maar wel in luxe, in comfortabele tenten. Leven in de wildernis kan hier nog. En voor Nederlanders is het natuurlijk fijn dat we hier Nederlands spreken.”
Je eigen bedrijf in Zambia. Never a dull moment.
Ik merk dat ook de centrale en hoge ligging hier in Afrika een speciale ervaring is. Ik ben hier net na de regentijd en het is weelderig groen. Het is door de hoogte ook niet zo heet en de begroeiing is soms heel dicht. Dat laatste vind ik persoonlijk wel spannend: leven tussen leeuwen en olifanten terwijl je niet kunt zien wat er op de loer ligt… Maar na vier dagen ben ik eraan gewend. Als je de regels in acht neemt en voorzichtig bent kunnen mensen en wilde dieren heel goed samenleven. Het wild heeft hier de ruimte en kan vluchten.
Hoe is het leven met kinderen in de bush van Zambia?
Edjan: “Toen we hier 15 jaar geleden kwamen hadden we twee jonge kinderen. De derde is hier geboren. Mijn vrouw Robyn heeft ze zo lang mogelijk thuis onderwijs gegeven in de home school. Inmiddels studeert de oudste in Leiden. Dat was wel wennen voor haar: van alle ruimte, vrijheid en zelfredzaamheid naar drukte, verplichtingen en ongeschreven regels. Dat is moeilijk. Lang geleden liep één van onze dochters weg van de Community School en ze verstopte zich een hele dag in de bush. Kijk, dat bedoel ik met vrijheid en zelfredzaamheid. We waren natuurlijk wel behoorlijk bezorgd, maar ze is hier opgegroeid, ze kent de gevaren en er gebeurde gelukkig niets.”
Lara, de jongste bush-girl van Edjan en Robyn, ging hier naar school.
Edjan en Robyn, stralend van vertrouwen. Dit avontuur is nog lang niet klaar.
Hoe ziet jullie leven er over tien jaar uit?
Edjan: “Dan wonen we in Zambia, zijn nog volop met nieuwe plannen bezig en helpen we vooral om het Kafue National Park te behouden. Want zonder toeristen is er geen natuurbehoud. Voor de regering is de wildernis niet van belang. Maar wanneer er toeristen komen wordt het relevant. Dat zien we nu al. Verder draaien onze drie Bush Camps dan geweldig, is onze eigen airstrip al tien jaar klaar en misschien… misschien… nemen de kinderen Mukambi Safari Lodge dan wel over.”
Tekst en foto’s: Arjan Mulder en Mukambi Safari Lodge
Meer van mijn belevenissen in Zambia: Zambia – puur Afrika
Trots laat Edjan de nieuwe airstrip zien. Over een maand landen hier vliegtuigjes uit Livingstone of Lusaka
- Nachttrein naar Praag – groen, snel en comfortabel - 12 april 2024
- Interlaken – winterpret voor niet-skiërs - 20 februari 2024
- Beleef Bologna via Interrail - 22 november 2023
